上臺時年28歲的憲宗，雖然狠狠地報復了“二王八司馬”，又是依靠宦官即位，但他實際上繼續執行“二王八司馬”的改革路線，在位的16年是很有作為的。被史書稱為“元和中興”。

他善於用人，以李吉甫、武元衡、裴度、李絳等為相，整頓江準財賦，以增加財政收入。並利用藩鎮之間的矛盾，先後平定了劉闢、李錡、吳元濟等藩鎮叛亂，朝政始有復興之勢。

這時，憲宗迷信上了煉丹術，企圖長生不老，到處求取“長生藥”，最後，反而導致了自己壯年生命的夭亡。

憲宗病逝是元和十五年（820年）正月的事情，此時他才43歲。

《日落九世紀》敘述憲宗之死，完全是按照兩《唐書》的記載鋪陳開來的。

對於憲宗的死因，歷來另有一說，就是憲宗實際上是被郭貴妃害死的。郭貴妃是郭子儀的孫女，駙馬郭暖與代宗長女昇平公主的女兒。

元和元年，郭氏被冊為貴妃。元和八年，百官多次上表奏請冊郭氏為皇后，憲宗均不應允。新、舊唐書均言憲宗“後庭多私愛”，好像怕郭氏當皇后以後不讓他亂搞女人，這實欠公允。

憲宗特別好色，也因為即位時年輕，血氣方剛，好於此道本不足為怪。至少，皇上還算不上夜夜絃歌之輩，並沒有玩物喪志而弄得不可收拾，大臣們對此睜一隻眼閉一隻眼也就算了。不過，皇上的毛病在於精力顯得過分的旺盛。對色慾有著一種近乎強烈的愛好，從貞元九年（公元793年），十六歲時生下長子鄧王李寧以來，二十七年內共生二十位皇子、十八位公主。

在這二十七年裡，從來沒有內廷爭寵鬧事的記載，郭貴妃和其他嬪妃也是平安相處。

那麼，憲宗為什麼一直不立皇后呢？

實際上，他忌憚的是郭氏一門貴盛，將相滿門，如果再出個皇后，恐怕對政權構成威脅。在憲宗得病難愈、太子地位發生危險的情況下，郭貴妃自然要派宦官動手，以保證她的親生兒子即位。因為此時另有一派憲宗親信的太監是要另立其他親王的。

穆宗繼位，馬上殺掉憲宗寵信的吐突太監和自己的兄弟灃王李寬，吐突公公曾勸憲宗立灃王為太子，至此，穆宗把這兩個人一起殺掉。

表面上是陳弘志等太監殺人，其實幕後主兇正是郭後（穆宗即位她才當上皇太后，懿安皇后是其死後諡號）。

“郭氏雖飾賢聲以自曝，而侈靡遊佚，固一不軌之婦人，其去武（後）、韋（後）無幾也。”明末大儒王夫之對此看得清清楚楚。

至於史家為什麼未能直書其事，一是因為當時郭貴妃隱蔽的很好，兒子一上臺，就將當事人全殺乾淨了。二是後世之人，感於郭後的祖父郭子儀的功名，有意無意中替這婦人掩飾了。

後兩朝，憲宗另一個兒子宣宗繼位，老太太被追究前罪，急得要跳樓，最終死於非命。