1983年，中國大陸引進了第一部香港電視連續劇《霍元甲》，黃元申主演，一時間，引得萬人空巷。電視劇讓一干香港演員在大陸瞬間成名，主題曲《萬里長城永不倒》在街頭巷尾到處傳唱。與此同時，被歷史塵封已久的津門大俠霍元甲也再度受到了關注。

電視劇中，霍元甲最風光的時刻，就是在擂臺上兩次擊敗俄國大力士波索夫，為中國人出了口惡氣。而最令人扼腕嘆息的，則是他被日本人暗中下毒，最終毒發身亡。而到了李連杰版的電影《霍元甲》中，這兩個段落被合二為一，李連杰在擂臺上連續挑戰四大外國高手，最後卻中了日本人的毒，死於擂臺之上。

這些自然是影視劇的演繹，真實歷史上，霍元甲並沒有經歷這些戲劇性的事件。先說打擂這個故事，其實這場打擂是以外國人的爽約而收場的，霍元甲並未真正與其交手。

霍元甲原是直隸小南河村的一個普通農民，早年間以種地為生。其父霍恩第原是個鏢師，武藝高強，霍元甲也隨父學了一身好本事，只是並未子承父業。由於經常在農閒的時候上天津售賣柴草，從而結識了同盟會的農勁蓀。1909年，在農勁蓀的推薦下，霍元甲來到天津，在“精武體操會”教授武術。後來“精武體操會”改名“精武體育會”，由霍元甲出任總教習。

1910年年初，上海來了一個西洋表演團體，在張園表演歌舞雜技，在今天看來，這個表演團體更像一個馬戲團。馬戲團裡有一個名叫奧皮音的洋鬼子，人高馬大，肌肉發達，他就是後來電視劇裡提到的俄國大力士波索夫的原型。奧皮音在歌舞表演間隙出場，秀秀肌肉線條，做出今天類似健美表演的動作。

後來，在一次表演結束後，奧皮音誇下海口，稱中國人沒人能打敗他，這下把國人惹毛了。同盟會的陳其美、農勁蓀等人商量之後，把霍元甲請來，要在擂臺上挑戰奧皮音，為國人爭光。霍元甲來了以後，與奧皮音定下比武的日期。接下來發生的事情有兩種版本，一種說是奧皮音表面上答應了比武，而到了比武當天就逃之夭夭了。另一種版本說，奧皮音與霍元甲在比賽規則上產生了分歧，最終奧皮音沒有參加比武。

不管怎麼說，這場比武，西洋人最終沒有來，因此也沒有霍元甲在擂臺上將其打敗的橋段。但是，作為一箇中國武術家，在國家受辱的情況下能挺身而出，這本身就證明了霍元甲的愛國情懷。

至於霍元甲的死因，迄今仍是一個謎。當時在上海的日本租界，有一個日本技擊館，他們聽說了霍元甲的威名，於是邀請他前來切磋武藝。霍元甲在比武中，曾將一名日本武師手臂打斷。根據武俠小說家平江不肖生以及精武體育會的創始人之一陳鐵生的說法，日本人從此對霍元甲懷恨在心。由於霍元甲經常咳嗽，日本人趁機獻殷勤，讓日本醫生秋野為其診治，治療過程中暗自下了慢性爛肺藥，最終導致霍元甲不治身亡，而秋野則在霍元甲死後徹底消失。

而精武體育會另一位創始人陳公哲在他所寫對的《精武會五十年》這本書中，則把霍元甲的死歸結於疾病。他聲稱霍元甲本身就身染重病，有內傷，因而臉色蠟黃。霍元甲病重之後，被送入新閘路的中國紅十字會醫院，經過兩週醫治無效而死，與日本人無關。

這兩種說法孰真孰假，今天尚無法確定，仍然是一個謎，霍元甲的後人認為，他是被日本人毒死的。

儘管霍元甲的故事不像文藝作品中那麼有戲劇性，但是他依舊是值得人們尊敬的一代大俠。