“君子矜而不爭，群而不黨”。自古以來，“朋黨”一詞，在人們眼中似乎總是不光彩的。然而在中國古代的封建社會當中，官員士大夫拉幫結黨，卻是十分常見的現象。為了獲取個人和集團利益的最大化，官員們不得不結成各種利益集團，壓制甚至打擊政敵。
因此，在中國古代政治生活當中，朋黨之爭，成為了一個十分突出的問題，對封建王朝的穩定產生了重要的影響。而歷代封建王朝的最高統治者，對於朝臣的結黨行為，都持否定態度，非常的忌諱。
古代黨派相爭
黨派相爭，是自秦漢以來歷代封建王朝都會面臨的問題。作為統治階級內部利益鬥爭的一種激烈方式，朋黨之爭的結果，無論哪一方最後勝出，往往都會導致朝綱混亂，滋生腐敗。不僅如此，其波及的範圍也很廣，直接關係到社會的穩定。
但也並不是所有的黨爭的行為都是消極落後的，有時，一些心存道德與正義的官員們，也會聯合在一起，形成朋黨，對黑暗勢力的統治進行反抗。例如在東漢王朝的後期，宦官當政，他們在朝堂之上廣植黨羽，殘害官員，在社會上搜刮百姓，腐敗不堪。
在當時，為了抨擊宦官把持的黑暗朝政，以名士李膺和名臣陳蕃為代表的封建官僚集團，與朝中的太學生聯合了起來，結為朋黨。在正統儒家思想的影響之下，這些太學生在朝堂之上公開指責宦官專政的現象，甚至組織大規模的請願活動。
在封建官僚和士大夫支援下的太學生的政治活動，引起了宦官們的不滿。之後，手握大權的宦官們以官僚和太學生勾結朋黨，禍害朝綱為由，進行了大規模的迫害行動，史稱黨錮之禍。在經歷了兩次黨錮之禍後，漢朝官僚士大夫受到了嚴重的打擊，勢力逐漸衰弱。
牛李朋黨之爭
作為晚唐時期的重大歷史事件，牛李黨爭是唐代朋黨之爭的最高峰，對國家政治和社會生活等各個方面都產生了重大的影響。所謂牛李黨爭，就是以牛僧孺和李宗閔為首的牛黨，和以李德裕為首的李黨之間的鬥爭。
牛李黨爭，前後持續了將近50年，歷經唐憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝。兩黨的代表人物，都曾在朝堂之中擔任重要官職，例如牛僧孺和李宗閔、李德裕就都曾當過宰相，手握實權。而作為兩個代表著不同利益的龐大政治集團，牛黨與李黨之間鬥爭的焦點，究竟在何處呢？
鬥爭焦點
唐朝初年，科舉制度的真正成型發展，使得許多庶族子弟，能夠透過考試進入到朝中為官，為他們打開了參與政權的大門。在當時，唐朝的統治階級主要由兩種權力集團構成，一方面是以唐初的關隴軍事成員為代表的貴族集團，而另一方面則是以魏徵、李勳為代表的庶族地主集團。
對於舊的貴族勢力來說，科舉制的出現，打破了他們對國家政權的壟斷地位，弱化了他們的特權。因此，從唐初開始，士族集團與新興庶族之間就存在著不小的隔閡，甚至演變為鬥爭。而這種鬥爭，一直延續到了唐代後期，並逐漸激化。
事實上，在很多的政治問題之上，牛李兩黨都存在著不同，甚至針鋒相對的意見。而眾多相左的意見當中，存在著鬥爭的焦點。在當時，牛黨中的絕大多數官員，都是透過科舉考試，進入仕途，而李黨中的大多數，則都是門蔭出身。
所以，以牛僧孺為代表的牛黨，主張透過科舉取士，選拔官員，代表著新興的進士貴族的利益。而以李德裕為代表的李黨，則試圖挽救失去了社會基礎的舊門閥制度，主張門蔭入仕。如此一來，似乎透過何種途徑來選拔官僚，成為了牛李之爭的焦點。
但事實上，牛黨和李黨的成員，出身不盡相同，十分的複雜。在牛黨中，存在著透過門第入仕，家世顯赫的官員。而與此同時，李黨中也有很多的成員是進士出身。由此可見，倘若鬥爭的焦點在這之上，可能會觸及到自身黨派的利益。所以單純的以對待科舉制度的態度和意見作為劃分兩黨的依據，可能很難準確定義。
自古以來，朋黨之爭就是一種統治階級內部的紛爭，所以要探究牛李黨爭的焦點所在，需要探究封建統治內部的矛盾。藩鎮割據，是唐朝後期封建統治內部最為突出的矛盾。中央政府與地方政權之間，權力嚴重失衡。藩鎮勢力的逐漸強盛，威脅到了中央的權力。面對這樣的局面，矛盾的各方都存在著支持者和擁護者。
翻閱史料我們能夠發現，在李黨當政的歷史時期，都是中央政府打擊藩鎮最為嚴厲，富有成效的時期。例如在唐憲宗時期，李德裕的父親就曾進言憲宗，平定劍南節度使劉闢的叛亂，不僅如此，在為相期間，李吉甫就一直主張利用調換藩帥的方式，來抑制藩鎮勢力的發展。
然而對李吉甫當政時期的這些削藩的政策，牛僧孺則並不贊同，多次公開譏諷朝政，反對削藩。
在之後李德裕當政之後，也堅決反對藩鎮割據。為相期間，作為李黨的首領，主張討伐藩鎮，以加強中央的權力。當時的澤潞節度使劉稹，違背中央的命令，公開對抗朝廷。於是李德裕便調遣多方兵力，討伐劉稹，最終將其斬殺。李黨當政的晚唐時期，藩鎮割據的局面得到一定的緩解，其黨派的官員也受到了朝廷的重用。
然而在另一方面，牛黨卻對削藩平亂持反對態度。牛僧孺認為，地方權力的得失，“不繫國家休慼”，認為這種局面是安史之亂以來的常態。對待藩鎮割據，應當“撫”之，採取姑息的態度。因此，在李德裕平定劉稹的叛亂之後，牛僧孺得以“恨嘆之”。
小結
牛李黨爭，是不同社會階層和利益集團之間的政見之爭。牛黨從社會實際出發，認識到藩鎮林立的現實，企圖透過縱容的態度，緩和中央與地方的矛盾，從而達到穩固政權，維護自身利益的目的。
而李黨則主張恢復中央集權的統一國家，透過削藩，來加強中央的權力，進而鞏固王朝的統治。然而此時的唐王朝，已經是日落西山，中央與地方之間的矛盾已經不可調和。最終，黨爭帶來的社會混亂，也加速了唐朝的滅亡。