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隋朝開創科舉制度，唐朝時又增加了童子科，專門用於選拔天資聰穎的神童。宋朝建立後，在科舉制度中保留了童子科，“凡童子十五歲以下，能通經作詩賦，州升諸朝，而天子親試之，其命官、免舉無常格”《宋史·選舉志》。加之宋朝的文化極度繁榮，透過童子科出現了許多神童。

今天要講的這位，年僅三歲就參加童子科中了進士，他就是宋朝著名的神童蔡伯俙。

蔡伯俙生於1013年，今福建福清人。兩三歲時，鄰居有個舉人的父親做壽。舉人為父親寫了一篇祝壽詞，蔡伯俙聽過之後就能夠背誦出來。這讓舉人感到很驚訝，建議蔡伯俙的父親帶兒子去參加童子科，於是父親就揹著蔡伯俙到京城去應試。進城時，門監得知父子倆是從福建長途跋涉來京城赴考的，就對蔡伯俙開玩笑說“你騎父作馬”，蔡伯俙當即回道“父望子成龍”。蔡伯俙的機智，很快就傳遍了京城。

參加童子科考試時，蔡伯俙一路過關斬將，順利進入殿試。雖然年紀很小，但是蔡伯俙對答如流，出口成章，讓當時的皇帝宋真宗非常驚訝和高興。真宗當即賜詩一首，以示褒獎：

“七閩山水多靈秀，三歲奇童出盛時。

家世應傳清白訓，嬰孩自有老成姿。

才當學步來朝謁，方漸能言便賦詩。

更勵孜孜圖進益，青雲萬里有前期。”

高興之餘，真宗賜給蔡伯俙進士出身，並授官職為秘書省正字。據《福清縣誌》記載，“四歲應舉，賜出身”。這一年是1016年，蔡伯俙虛歲四歲，週歲則不滿三歲。

後來，真宗讓蔡伯俙到東宮給太子趙禎做伴讀，同時做伴讀的還有另一名神童晏殊。晏殊就是寫下了“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”的那位。

由於太子年少貪玩，不太願意讀書。晏殊的年紀要大很多，總是苦口婆心地勸說太子，而蔡伯俙小小年紀，卻千萬百計迎合討好太子。宮裡的門檻很高，太子年幼跨不過去，蔡伯俙就“伏地令太子履其背而登”（《揮麈錄》），趴在地上給太子墊腳。

有一次，真宗讓太子寫一篇文章，太子無從下筆，便要晏殊代寫，晏殊斷然拒絕，而蔡伯俙則趕忙寫了一篇送給太子照抄。因此，太子很喜歡蔡伯俙，討厭晏殊。

還有一次，真宗問蔡伯俙：“你想你的父母嗎？”蔡伯俙覺得回答“想”或“不想”似乎都不對，靈機一動，回答道：“皇上就如同我的父母。”真宗聽後哈哈大笑，非常滿意。

蔡伯俙也並非總是那樣圓滑，有一天，他畫了一幅畫，裡面的人物都是面黃肌瘦。真宗見了很不高興，以為是對自己的政績不滿，就問他為什麼要這樣畫？蔡伯俙回答：“臣在鄉間時，見到百姓們都很苦，他們都是這個模樣。”真宗聽了良久無言，嘆息不已。

真宗駕崩之後，太子趙禎即位，就是宋仁宗。蔡伯俙認為自己和仁宗的關係最好，一定會得到仁宗的重用。誰知“竟不大用”（《揮麈錄》），仁宗是一個英明的皇帝，始終沒有重用他，只是讓他擔任一些無關緊要的職位。對待晏殊卻完全不同，後來還讓晏殊做了宰相。蔡伯俙的心裡很不平衡，就去詢問仁宗。仁宗告訴他：“從前我年幼無知，分不清是非。如今我治理天下，必須要任用德才兼備的人。你才華有餘，德行卻不足。”仁宗的幾句話，說得蔡伯俙啞口無言。

之後，蔡伯俙“以舊恩常領郡，頗不循法令，或被劾取旨，上識其姓名，必曰‘藩邸舊臣，且令轉官’”（《揮麈錄》）。蔡伯俙一直無所作為，還總幹一些違反法令的事情，每次都是仁宗顧念舊情不追究，只是把他調到別的地方任職。蔡伯俙也不知收斂，經常乞求朝廷關照，為時人所不齒。“凡更四朝，元符初致仕，已八十歲矣”（《揮麈錄》）。蔡伯俙歷經了真宗、仁宗、英宗、哲宗四朝，為官七十多年，始終沒有被重用，直到80歲高齡時告老還鄉。

蔡伯俙和晏殊都是神童，都陪伴仁宗長大，可是晏殊名傳千古，蔡伯俙卻碌碌無為。這是什麼原因呢？《揮麈錄》把他們做了對比，說道：“伯俙字景蕃，與晏元獻（晏殊）俱五六歲以神童侍仁宗於東宮。元獻自初梗介，蔡最柔媚”。一個正直，一個圓滑，這就是他們最大的差別。