看過《天龍八部》的，肯定對一個偏居在中國西南方的小國不會陌生，這就是段譽做皇帝的哪個國家，也就是由大理段氏統治的大理國。
或許有人會認為這個大理國是小說中虛構出來的國家，但事實上這個政權在中國歷史上是真實存在的。
在歷史上，大理國是由段氏在中國西南一帶建立的一個少數民族政權，開國皇帝是後晉通海節度使段思平，937年，段思平聯合洱海地區貴族高方、董伽羅滅大義寧國，建國大理，盛時疆域覆蓋今中國雲南、貴州西南部、四川西南部，及緬甸、寮國、越南北部部分地區。大理國在中國歷史上的存在感很低，若不是有金庸小說的宣傳，恐怕很少有人知道曾經有大理這麼一個國家。
可以說，大理國沒有任何值得史書大書特書的事蹟，唯一讓後人注意到的地方，恐怕就是大理國上至國君，下至百姓都極度尊崇佛教，視其為國教。當時，大理國曆代國君多在晚年禪讓君位，然後入廟為僧，了卻殘生。
大理國自937年立國，至1253年為蒙古所滅，享國317年（1095年，宰相高升泰篡位，改國號“大中”，大理遂亡。1096年，高氏歸政段正淳，大理復國，因此大理國在當代又被分為“前理”和“後理”），歷22位國君。
段思平。大理國開國皇帝，原後晉通海節度使。937年，段思平聯合洱海地區高、董兩大“白蠻”貴族，及滇東三十七部，滅楊氏大義寧國，建大理國。段思平最大的功績就是結束了南詔末年以來各族、各部分裂、戰亂的局面，將南詔重新統一起來。而因段思平篤信佛教，在位8年，是“年年建寺，鑄佛萬尊”，如此自段思平之後，佛教逐漸成為大理國教，歷代君王皆篤信佛教。
段思英。945年，段思英繼承其父段思平國君之位，改經，是為文經帝。據《滇史》記載，段思英是一點都不像他那個英明神武的父親段思平，是個極其荒淫昏庸的皇帝：“思英性暴戾，居喪淫戲無度”。同時，他即位的第一件，就想削弱協助段家開國的高董兩家手握的權力，強推自己母親楊氏一族，因此在段思英繼位的第二年，高董兩家就以段思因荒淫無度為由，聯合段思英的叔叔段思良，將其廢黜，發配寺廟為僧。
段思良。大理太宗，是開國皇帝段思平的弟弟。946年，段思良聯合高董二族廢黜侄子段思英的帝位，並自立為帝。史書對段思良的記載很少，但是從他在段思平開國時，率兵立下不少戰功，可以看出他的能力不會太弱，且史書也未說到做過什麼過分的事情，想來最不濟也算一箇中規中矩的帝王。
段思聰。952年，段思聰繼承其父段思良帝位。段思聰在位時期，高氏取代董氏，成為大理國朝政大權的實際控制者，世襲相國之位。
段素順。968年，段素順繼承其父段思聰帝位。段素順即位不久，大理國即發生動亂，延眾鎮長宗奇、求州首領代連弄兔進犯大理，並攻陷糜乃等三邑。段素順得知後，遂派皇叔段子標統軍禦敵，不久平定動亂，代連弄兔被誅殺。除此，段素順在位期間，恰逢趙匡胤南征，不過趙匡胤鑑於唐朝在南詔地區的失利，以玉斧劃大渡河為界，說“此外非吾有也”，大理國得以僥倖保全。
段素英。985年，段素英繼承其父段思順帝位。段素英篤信佛教，首開以僧取士之風，他開科舉，以和尚讀儒書者應考，這些人稱“釋儒”，他在位期間，官吏多從這些釋儒中選出，和尚主掌朝堂，這恐怕是歷代絕無僅有之事。當然，段素英這個做法雖有些荒唐，但是他對百姓還是很不錯的，因此死後獲昭明帝這一美諡。
段素廉。1009年，段素廉繼承其父段思英帝位。段思英在位13年，無所作為，且絕嗣。
段素隆。因段素廉無子，所以段素廉的侄子段素隆得以於1022年繼承帝位。段素隆這人不喜為帝，所以在位四年，就將帝位禪位給侄子段素真，自己出家為僧，開啟了大理國皇帝禪位為僧的先河。
段素真。1027年，因其叔叔段素隆不願為帝，段素真得其禪位為帝。同他的叔叔一樣，段素真在位十五年後，也讓皇位禪位於孫子段素興，自己出家為僧。
段素興。1041年，段素興從自己祖父段素真的手中接過大理國主之位。段素興“性好遊狎”，又好大喜功，在位三年就被宰相高智升廢黜，而後改立段思平玄孫段思廉為帝。段素興被廢后，被髮配寺廟為僧。
段思廉。1044年相國高智升發動政變，廢黜天明帝段素興，擁立段思平玄孫段思廉為帝。自此大理國主之位重回段思平一脈手中，就像宋高宗趙構將帝位還給宋太祖趙匡胤的子孫一般。因段思廉是被高智升扶上帝位的，所以他在位期間，高氏的權勢是越來越顯赫，段氏手握的皇權逐漸被高氏所奪，此時為安撫高氏，段思廉連皇族直轄領地白崖、茹甸都被迫賜予高氏。1075年，段思廉迫於高家權勢禪位於其子段廉義，前往無為寺為僧，拜普明為師，佛號廣德，之後隨師遍遊中原名山古剎。
段廉義。1075年，從父親段思廉的手中接過皇位。段廉義在位期間，高智升攫取了段氏的全部權柄，自段廉義之後，高氏獨掌大理朝政大權，段氏成為傀儡皇帝。1080年，楊義貞發動政變，殺大理國君段廉義而自立，改元德安，號“廣安皇帝”，但四個月後被高升泰平定。
段壽輝。1080年，因被殺的段廉義無子，所以高智升就擁立其侄子段壽輝為帝。段壽輝在位期間與傀儡皇帝無疑，此時高氏已是權傾朝野的存在，段壽輝因懼怕被高氏暗殺，每天都是惶惶不可終日。最終在次年，段壽輝以“日月交晦，星辰晝見”是為天變為由，將皇位禪位給堂弟段思廉之孫段正明，自己出家為僧。
段正明。1081年，從堂哥段壽輝的手中接過大理國皇位。段正明在位期間雖已與傀儡皇帝無疑，但是其所作所為卻不失為明君，《滇史》有云：“凡在位十二年，性謹恪尚儉素”。當然，無論段正明是不是明君，這時他已無權力可言。1094年，受相國高升泰的逼迫，段正明被迫將皇位禪讓給高升泰，進入崇聖寺出家為僧。
段正淳。1096年，從段氏手中奪得皇位二年不到的高升泰病逝，臨終前，因雲南諸部皆反對高氏為皇，並隱約有聯合起兵之意，高升泰遂囑咐自己的兒子高泰明在自己去世後還位於段氏。1096年，高泰明聽從父親高升泰的吩咐，擁立段正明的弟弟段正淳為大理皇帝。當然，高升泰雖將皇位還給段正淳，但並未將權力交還，自段正淳之後，大理國柄皆掌握在高氏手中，世稱高國主，是為“段姓有國無權，高姓有權無國”。1108年，段正淳禪位給其子段正嚴，自己出家為僧。
段正嚴。他就是《天龍八部》段譽的原型。1108年，段正嚴從父親段正淳手中接過皇位。段正嚴是大理國22位皇帝中最有作為的皇帝之一，據《滇史》所載，段正嚴在位期間“勤於政事，愛民用賢，思攬政權，遠方慕之，悉來貢獻”，他對北宋堅持推行稱臣政策，每年都會派使者前往大宋朝貢，因此是深得宋皇的垂愛。宋徽宗時期，宋廷就冊封段正嚴為雲南節度使、大理國王。
當然段正嚴雖很有作為，但始終無法改變被高氏架空的命運，“勵精圖治且四十年之久，究亦不能挽回萬一，蓋勢之所趨如水之就下，回狂障決不可得矣”。段正嚴在位期間，高氏爆發激烈的內訌，繼而引起政局動盪，加之諸部又不時反叛，段正嚴是被弄得心力交瘁，最終在1147年禪位於其子段正興，出家為僧。
段正興。1147年，段正興在相國高良成的支援下，從其父段正嚴的手中接過皇位。段正興在位24年後，將皇位禪位給其子段智興，出家為僧。
段智興。1172年，段智興從其父段正興的手中接受皇位。段智興在位期間，十分尊崇佛教，在位28年建了60多座寺廟，大理本是小國，經段智興這麼一折騰，大理國的國力是極速衰退。
段智廉。1201年，段智興崩，其子段智廉即位。段智廉同他父親一樣崇佛，曾於1202年派人到南宋求得大藏經1465部，放置在都城大理五華樓中。
段智祥。1205年，段智廉崩，因其無子，由其弟段智祥繼承帝位。段智祥在位期間“舉賢育才，時和年豐，稱治國焉”，政治清明，國力稍有增強。在位33年後，段智祥禪位於其子段祥興，自己出家為僧。
段祥興。1239年，段智祥禪位於其子段祥興。段祥興在位期間，正值蒙古大舉南侵，1244年，蒙古軍入侵臨關，他派大將高禾出戰，被打得大敗，高禾戰死九河，本來這一戰失敗後，大理必亡，但是因蒙古大汗窩闊臺突然去世，大理僥倖逃過亡國之禍。1251年，段祥興崩，幸運的他逃過了亡國之君的壞名，將這個壞名留給了自己的兒子，也就是大理的末代君主段興智。
段興智。段興智繼位後，大理終於是抵擋不住蒙古兵的又一輪進攻。1253年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大將兀良合臺統軍，發動了對大理國的大規模征伐，兵分東、西、中三路，不久大理遂亡。次年，段興智被元廷冊封為世襲大理總管，繼續統治大理。
大理國從段思平至段興智共傳22代，歷317年，至此滅亡。大理22位皇帝，有9位皇帝自動放棄皇位出家為僧，有2位皇帝被廢后發配寺廟為僧，22位皇帝，11位皇帝為僧，比例高達50%，由此可見大理國尊崇佛教的程度是有多高。除此，大理段氏名為皇族，可自段思平之後，段氏就從未徹底掌握過皇權，先是被董氏控，後又被高氏所控，自段正淳之後，更是形成“段姓有國無權，高姓有權無國”的局面，這樣憋屈的皇族真的是世所罕見啊！