歷朝歷代，對於下一代儲君的選擇都顯得異常謹慎，因為皇位導致悲慘結局的例子不在少數，尤其是康熙年間的九子奪嫡，除了四皇子胤禛奪嫡成功，其他皇子的下場可想而知。在歷史上，嫡子是皇位的第一候選人，但三國時期卻有兩位帝王廢長立幼，導致國家滅亡，那就是劉表與袁紹。

根據歷史記載，袁紹有三個兒子，老大袁譚，是可以直接接替袁紹位置的人，但是袁紹自己不是這樣想的，因為他更喜歡自己的三兒子袁尚。這是為什麼呢？首先，袁尚與袁紹有許多的相似之處，袁尚容貌俊美，因此受到父親袁紹的偏愛，再有一個，就是袁紹最疼愛的妻子也對袁尚十分看好，這樣一來兩個人都喜歡袁尚，於是才有了後來的事情。

於是袁紹開始盤算著，怎樣才可以將袁尚變成自己的繼承人，思前想後，袁紹終於有了一個非常完美的計劃。首先要將大兒子袁譚的繼承權剝奪，但是又不能明面上進行，於是就用為自己死去的哥哥傳承香火的理由，把袁譚過繼給大哥，這樣一來繼承權自然就消失了。之後又將二兒子袁熙封為幽州刺史，而且還不放心袁譚，又將袁譚放到青州擔任刺史，這樣一來，袁紹身邊就只有袁尚了。

官渡之戰後，袁紹突然去世，只是在去世之前，根本沒有說誰來繼承自己的家業，於是兩兄弟的內戰就這樣一點點的爆發了。袁譚是老大，很多的元老人物都支援，而袁尚則是坐擁冀州這個後天優勢，也得到了許多重要大臣的擁護，於是在此後的一段時間中，兩兄弟展開了暗地中的較量。但是這個時候顯然不應該內鬥，因為曹操早就看到了這個問題，於是直接攻打袁譚。

兄弟畢竟還是兄弟，面對曹操，兩個人不得不全力以赴，但是曹操的部隊太強悍，兄弟聯手的打不過，只能不斷地後退。這個時候，曹操手下的郭嘉提出一個意見：“兄弟鬩於牆，外禦其侮”，意思很簡單，兩兄弟雖然確實打不過曹操，但是想要吃掉他們也不是一件容易的事情，所以停止攻擊，等待他們再次反目是最好的辦法。曹操聽從了這個意見，於是立刻撤走大部分兵馬。兩兄弟果然又開始爭奪繼承權。

但是袁譚在軍事戰鬥上不是袁尚對手，幾次交鋒之後，袁譚選擇了向曹操求助，這正是曹操所等待的，於是直接揮軍攻打袁尚，袁尚不敵，轉而逃走。而袁譚也不是什麼聰明的人，雖然找曹操幫忙，但是也付出了代價，被曹操隨便找個機會就殺掉了，所以面對困難的時候，兄弟之間需要團結一致，不然的話下場就會是滅亡。