錦衣衛，明朝第一特務機構，是朱元璋為鞏固自己的皇權而設立的機構，擁有生殺予奪的大權，可就是這樣一個特務機構，到最後竟然成了明朝滅亡的定時炸彈。

錦衣衛的由來

洪武十五年（1382 年），朱元璋設定錦衣衛，最初錦衣衛的職能主要是守衛值宿、偵察逮捕和典詔獄。朱元璋出身平民，從小就被貪官汙吏壓榨，他非常痛恨貪贓枉法、徇私舞弊現象，所以，他想透過錦衣衛監視朝臣，任何威脅皇權，任何貪贓枉法的官員就交給錦衣衛處理。

錦衣衛由皇帝垂直管理，直接聽命於皇帝，跟六部平起平坐，雖然說錦衣衛的頭只是一個三品官員，但連一品大員也無權過問。明初的“ 胡藍之獄”“ 郭恆案”“空印案” ，多有錦衣旗校奉命活躍其間，也就是說，明初的錦衣衛幫朱元璋處理了不少不光彩的事情。

錦衣衛由一群宦官組成，這些人沒文化沒背景，自然是朱元璋可靠的特務人選。一開始這些宦官的職權還只是調查、抓捕一些有跡可循的罪犯，但隨著時間的推移，錦衣衛濫用職權，仗勢欺人引起朱元璋的反感，洪武二十年（1387 年），朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。

廠衛，錦衣衛的晉級版

明成祖朱棣在“靖難之役”中得到宦官的幫助，順利攻克皇城，進入皇宮。所以，朱棣即位後，他重新重用宦官，錦衣衛得以恢復。永樂十八年（1420年），朱棣又設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。

到了憲宗朝時，為加強特務統治，憲宗朱見深於成化十三年（1477年）在東廠之外增設西廠，錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衛”。憲宗任用心腹太監汪直為西廠提督，權力超過東廠，活動範圍自京城遍及全國各地，後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。

此後，僅剩東廠和錦衣衛，東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民。東廠的權力大到不僅能監督朝臣的日常言行舉止，還能直接監管錦衣衛組織。隨著東廠的建立，自英宗朱祁鎮朝起，一個完整的宦官干政系統逐漸登上明朝的政治舞臺。

宦官干政，加速明朝滅亡

明朝東廠大堂內，掛著大幅的岳飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠在實際辦案中完全背離了這個初衷。東廠的宦官每天遊走在京城大街小巷，並非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”。

武宗朱厚照身邊的劉瑾、熹宗朱由校身邊的魏忠賢等專權的宦官，完全掌控了朝廷大權，他們為了自己的私利，左右皇上的決定，大肆黨同伐異。他們能獲得這麼大的權力，大多倚靠錦衣衛和東西廠不斷陷害、誣殺正直大臣，魏忠賢的黨徒拷掠楊漣、左光斗等正直朝臣，用盡酷刑。

宦官干政，監管機構失靈，大批真正有才能的人要麼受到迫害，要麼遠離朝廷，而封建官僚體系中留存的人愈發貪腐，民間民不聊生，百姓怨聲載道，這嚴重動搖了明王朝的統治根基，也加速了明王朝的滅亡程序。