18世紀末，歐洲諸強憑藉堅船利炮，繼續對世界其他地區進行征服和掠奪，並在世界範圍內展開了爭霸戰爭。為了打擊英國的海外霸權，1798年7月，拿破崙遠征埃及，並準備以此為跳板東征印度，從而取代英國在印度的統治地位。

拿破崙對古埃及文化具有濃厚的興趣，在遠征埃及之前，他從歷史學、天文學等諸多領域挑選了175名學者，組成一支龐大的科考團隊，這個團隊被稱作“東征軍科學與技術委員會”。這些學者在埃及各地進行考察後，出版了大部頭的《埃及記述》（Description de l‘gypte）一書，向歐洲人展示了一個遙遠而神秘的東方國度。這套書出版以後，引起了歐洲的“埃及熱”。隨後，歐洲大量的學者和旅行家蜂擁進入埃及，古埃及塵封了千年之久的歷史開始被人們所知曉。伴隨著古埃及文化重見天日而來的是，遺址遭到野蠻挖掘，珍貴文物的大量流失。

1799年8月，法軍在尼羅河三角洲的拉希德村（Rashid）修築防禦工事的時候，偶然發現一塊寫滿怪異文字的玄武岩石碑。工程兵軍官布查德（P。 Bouchard）對古希臘語有一定的瞭解，他認為這件石碑非比尋常，遂逐級上報。拿破崙知曉後，十分重視。命人把該石碑運往開羅，供駐紮在此的埃及研究院的學者考證。

這件事情，充分說明提高軍人素質的重要性，更說明提高全體公民歷史知識水平的重要性。（參考wei史論者的反智言論）

在此過程中，還發生了一件烏龍事件。這塊石碑的發現地為拉希德村，按照慣例這塊石碑應該叫作“拉希德石碑”。但是，發現該石碑計程車兵錯誤地把阿拉伯語“拉希德”一詞，翻譯成了“羅塞塔”，如此這塊石碑就被以訛傳訛地稱作“羅塞塔石碑”。由於這件石碑的巨大影響力，後來，拉希德城堡也被改稱為“羅塞塔城堡”了。

1801年，法國在英法爭霸中失利，埃及成為英國的保護國。根據英法兩國簽訂的協議，法國必須把其在埃及挖掘到的一切文物轉交給英國。但是，由於羅塞塔石碑的稀有和珍貴，法國想法設法保留這件文物，準備用船隻偷偷把它運回法國。但是，在這條船準備啟航的時候，被英國人發現，石碑被沒收。

這件文物被英國人搶走以後，最初儲存在英國文物協會。1802年，移送至大英博物館埃及廳，成為大英博物館的鎮館之寶。為了展示英國人對法國的軍事勝利，英國人在這件石碑的標籤上寫有一句話：“不列顛軍隊征服埃及的戰利品”。