東漢末年，群雄割據，軍閥林立。歷經近二十年的軍閥混戰，曹孫劉三個集團脫穎而出，最終形成三國鼎立的局面。從史料中，我們可以得知，曹孫劉三家崛起，與地方豪強的支援密不可分。
曹操集團，以潁川荀氏、沛國曹氏、夏侯氏地方豪強為基幹，廣泛吸納北方地方豪強的支援發展起來的。孫權集團，得到江北大族張昭、周瑜支援，特別是得到江東顧陸朱張四大姓以及全氏、賀氏等地方豪強的支援，才站穩江東。劉備集團，先依靠荊州地方豪強入蜀，又得益州地方豪強支援才建立了蜀漢。
袁紹是豪強世族的代表
事實上，東漢末年，所有軍閥都是在地方豪強的支援下，展開了割據稱雄的混戰。那麼，地方豪強到底是何方神聖，竟能左右國家政權呢？
地方豪強的歷史和發展
地方豪強，並不是單純的同姓同宗的集團，而是以一個大家族為中心，許多家庭或個人，以政治或經濟的關係依附而成的集團。它初興於西漢中、後期，在東漢一朝蓬勃發展而形成的新生社會階層。
有些地方豪強，是先有了政治地位，然後才樹立起經濟勢力。有的則是先有了經濟勢力，後取得政治地位，又用政治地位幫助經濟勢力的發展。
地方豪強的構成，主要有三種：六國貴族後裔，大地主和大富商。
第一、六國貴族後裔。六國貴族經歷了秦代的鐵血鎮壓，和秦末農民起義的衝擊，傳統政治勢力受到極大摧殘，但因其聚族而居，仍有強大的經濟和宗族勢力。漢初政治氛圍寬鬆，經濟策略自由放任，六國貴族後裔因文化素質高、經營能力強，或積極參與、成為新貴；或經營得當，成為經營土地和工商業的大地主大富商。
比如《史記》記載，“關中富商大賈，大抵盡諸田，田嗇、田蘭，韋家慄氏，安陵、杜杜氏，亦鉅萬。”其中諸田，指的就是自齊地遷至關中的齊國貴族。
第二、兼併之家（大地主）。即佔有大量土地的大地主，特指因封建土地私有程度加深，依靠經濟、政治或宗法勢力兼併土地、役使小農，而積累大量財富的人。他們大多是罷官之家和鄉里豪民，是“民”不是“官”，不享有賦稅、徭役等優免特權，是非貴族身份性地主。
比如《漢書》記載，漢景帝時期酷吏寧成回鄉後，借錢買了一千多頃山田，受他奴役耕種的百姓多達幾千家。沒幾年時間，家產便高達數千萬。
第三、大富商。漢初“休養生息”政策和放寬商業禁令，促成了西漢中、後期商品經濟的空前繁榮，出現了“不可勝數”的從事煮鹽、冶鐵、畜牧、園林、魚池、運輸、和高利貸等行業的大富商。漢文帝時期，為解決邊境軍糧運輸困難，實行“輸粟拜爵”政策；漢武帝時期窮兵黷武，為解決財政困難，實行“賣官鬻爵”政策，很多商人因此躋身地方豪強行列。
比如《漢書》記載， 洛陽大畜牧主卜式因資助朝廷用兵，被漢武帝賜爵關內侯，黃金四十斤，田十頃。
地方豪強經濟和政治勢力的膨脹，在漢武帝時達到了高峰。由於其與國爭利，嚴重危害到國家的財政收入，漢武帝曾採取了一系列抑豪措施，如遷豪、酷吏打壓、算緡告緡等，取得了一定的效果。但到了東漢時期，地方豪強的勢力卻不受限制地迅速發展起來。其原因在於，光武帝劉秀本身就是南陽大地主兼大商人，東漢政權是在潁川、河北的地方豪強集團支援建立起來的。光武帝劉秀曾試圖用“度田”制“抑豪”，但觸及地方豪強的根本利益，而以失敗告終。可以說，東漢政權實則是地方豪強政治利益的代表。
曹操的重要謀士荀彧，也出身豪強
那麼，地方豪強對東漢政權又有什麼樣的影響呢？
地方豪強的影響
地方豪強擁有雄厚的財力，勢必對社會產生重要的影響。在“富“的慾望得到滿足後，地方豪強又對”貴“有了新的追求。他們開始向政治滲透，利用巨資，交結王侯，插手吏職，以爭取政治地位。其影響力主要在經濟、政治和軍事上三個方面。
第一、在經濟上間接左右鄉里政權。
地方豪強憑藉雄厚的經濟和宗族勢力，在鄉里社會形成支配地位。他們大放私貸，壟斷商品交易，盤剝、控制小農，導致農民大量破產，甚至連許多中小地主之家也難以抑制其強大的力量。地方豪強還大量兼併土地，還積蓄奴婢，招徠大量依附人口，超額佔有大量的社會勞動力。另外，雖然漢代的賦稅制度與商品價格，對地方豪強已極為有利，但他們還是勾結鄉官裡吏，以財凌權，偷稅抗稅，尋求法外特權。
另外，地方豪強的田莊，自給自足，經濟獨立。《四民月令》記載說，大莊園主農而兼商，一年有九個月要做生意，交易的都是生活必需品，比如自家多餘的農產品，低買高賣的布匹糧食等。田莊經濟突破了單一的小農經濟，實行農、林、牧、漁、副等多種經營，是地方豪強在封建經濟中取得支配地位後的產物。不僅是一個自給自足的經濟實體，也是一個相對獨立的政治實體，成為地方豪強的可靠物質基礎。
第二、在軍事上以宗族勢力控制地方。
“宗族”是地方豪強構成的必要條件，是其不斷髮展壯大的保證。地方豪強除了其家族外，還有大量的依附人口，如失去土地的農民、賓客、部曲、家兵等，都是透過強固有力的宗族結合，擁有宗族強制性的社會關係。
特別是東漢中、後期，政治腐敗，社會黑暗，農民起義此起彼伏。為了維護自身利益，地方豪強組建了一定規模的私人武裝。他們把依附成員中的青壯年組織起來，編制為“部曲”、“家兵”，平時從事農業生產，戰時充當莊園私兵。地方豪強還修築防禦設施，打製兵器，設定武庫，其武裝勢力在東漢末年迅速發展，形成地方割據的社會基礎。
陸遜代表的世家，是東吳的支持者
《四民月令》有記載，莊園裡十分注重武裝演習與軍事預警。每當二三月青黃不接，或八九月寒冬來臨之際，地方豪強就會會糾集部曲、家兵，修補甲衣兵器，演習攻戰射擊。在必要時，則會聚集部曲、家兵自保，或鎮壓農民，或與官府對抗。
第三、在政治上把持鄉里和地方政權。
在漢代，鄉里政權是漢代最基層政權組織。鄉官裡吏位輕卻責重，涉及到社會政治、經濟、生活、倫理等各個方面，比如，攤派徭役、徵收賦稅，教化民眾、率民為善，反映鄉里民情、議論地方官治政得失，維持鄉里秩序、監督民眾等。政府實施的各項政策、措施都是透過鄉官裡吏貫徹執行和實現的。
可以說，鄉官裡吏是鄉里社會秩序的中心，和平時期，能影響鄉黨輿論；政局動盪時期，能左右人心向背，嚴重時甚至直接影響到國家政治的治亂。透過擔任鄉官裡吏，地方豪強能夠在鄉里佔據經濟和政治上的主導地位。
東漢時期，因國疆遼闊，交通不便，為保證中央政令的上傳下達，維護地方區域內的社會穩定，各郡縣的掾吏基本都是從本地選任的。地方豪強從鄉里政權入手，以經濟、文化和宗族優勢，霸佔各郡縣掾吏，進而逐漸控制了地方上的仕進之途和鄉里輿論，把持了地方政權。甚至有些地方豪強家族世代擔任郡縣掾吏，操縱地方政權，壟斷地方權力，成為地方上著名的世吏之家。
東漢時期，儒學思想深入人心，通明經術成為出仕的基本條件。地方豪強因此出現了官僚化的趨勢。地方豪強一旦因通曉經學，入朝為高官，其家族世代與國家權力相結合，成為世代公卿的官僚世族。他們既是地方豪強，又是官僚地主，在國家政權中佔據主導地位，對東漢中後期的政局影響頗大。
由此可見，地方豪強是東漢時期強大的社會勢力。在經濟上，他們佔有肥田活野、家財鉅富；在政治上，與官僚合而為一，控制地方乃至中央政權；在軍事上，有大量的私人武裝力量。
東漢末年，政局動盪，地方豪強擁有大量糧食和資產，通常成為起義農民打擊的物件，和各軍事集團掠奪的物件。為了維護自己的利益，地方豪強要麼順勢割據一方，如袁紹、袁術、劉表、劉焉等；要麼依附某個軍閥，或提供經濟資助，如東海糜竺資助劉備，或率部曲家兵投奔，如許禇率眾歸順曹操等。
可以說，政治清明之際，地方豪強是東漢政權統治的支柱，而在政權衰弱之際，他們又是割據、稱霸一方的物質基礎。這就是地方豪強能夠左右國家政權的原因。