在中國漫長的封建王朝中，皇帝是“九五之尊”，擁有至高無上的權力，不僅可以擁有天下，還可以挑選全天下的美女入宮侍奉自己。所以，歷朝歷代的帝王后宮都是是非紛爭之地，妃嬪們為了爭奪皇帝的寵愛，鉤心鬥角，爾虞我詐，將青春、智慧甚至生命賭在皇帝的恩寵上，實在是可悲可嘆。

中國古代帝王擁有的後宮女性數量可堪稱世界之最，她們最初是戰敗國的女俘，後來改為從民間選擇優秀女子入宮。民間說皇帝有“三宮六院七十二嬪妃”，這種說法與實際的後宮情況並不符合。由於各個朝代的妃嬪制度不一樣，皇帝后宮的人數差異也很大。

夏商以前，后妃制度比較簡單，妃嬪人數也較少。秦統一天下後，秦始皇在咸陽先後建了270餘座宮殿，後宮人數多達上萬人。秦始皇在位36年，有的妃嬪連他長什麼樣都不知道。唐代後宮人數激增至四萬，除了妃嬪，還有女官、宮女等，她們雖然不是皇帝的妃子，但皇帝也可以臨幸她們。歷代後宮等級森嚴，后妃們為了討皇帝的歡心，為了在後宮生存下來，日夜期盼著皇帝的臨幸。

從周朝開始，就有專人負責記錄妃嬪侍寢皇帝的事情。東漢以後，每個朝代都有一本備忘錄，由宦官負責記錄皇帝臨幸妃子的事。由於後宮妃嬪眾多，皇帝對於每晚臨幸誰也很頭痛。

西晉時期，武帝司馬炎的後宮有1萬多人，每天晚上晉武帝對於到哪個妃子的寢宮過夜都猶豫不決。後來，他想了一個辦法，他坐在羊車上在後宮的小路上慢慢悠悠地閒逛，羊車停在哪個妃子的寢宮門前，當天晚上就由這名妃子來侍寢。於是，妃嬪們為了讓皇帝的羊車停在自己的寢宮門前，紛紛開動腦筋想各種辦法。有聰明的妃子把竹葉插在自己的寢宮門前，再把鹽水灑在門前的小路上，拉車的羊就一路舐著鹽水，走到了自己寢宮門前，吃起了插在門上的竹葉，這樣皇帝的車子就停了下來。

唐玄宗是一個風流皇帝，後宮妃嬪多達四萬。唐玄宗下朝以後，常常不知道要去哪個妃子的寢宮過夜。後來，他想出了一個妙計，他把一群妃子聚在一起擲骰子，勝出者當晚侍寢。他還讓妃子們在各自寢宮門前種花，然後他追著一隻蝴蝶走，蝴蝶落在誰的寢宮門前，他當晚就臨幸誰。

由於等待侍寢的妃子實在太多，唐玄宗也記不住她們的名字和長相，他又想出了一個辦法，把已經侍寢過的妃子手臂上印上紅色“風月常新”的字樣，這個印記很牢固，水洗之後也不會褪色。

唐敬宗發明的“風流箭”也有決定誰侍寢的作用。這種箭用竹子皮做弓，用紙做箭頭，紙上塗抹香料，被射中的人渾身香氣。唐敬宗讓妃子們聚在一起，他用箭射中誰，誰當晚侍寢。

明朝時期，天快黑的時候，妃子們就將自己寢宮門前的兩個紅燈籠點亮。皇帝臨幸了某個妃子，負責巡視後宮的宦官，就會通知其他嬪妃，皇帝已選好過夜的地方，其他妃子就會將宮門前的燈籠卸下來，等待第二天晚上再重新掛起來。

清代嬪妃侍寢與以往朝代不同，皇帝不會到妃子的寢宮過夜，而是把妃子送到皇帝的寢宮中。每個妃子都有一塊寫著自己名字的牌子，皇帝每天吃完晚飯以後，敬事房太監舉著裝有十多塊牌子的盤子，跪著讓皇帝挑選，皇帝從中挑出一塊牌子，背面朝上放到盤子裡。太監把這塊牌子交給另一位太監，他負責把要侍寢的妃子扛到皇帝的寢宮來。如果皇帝當天心情不好，不需要侍寢，就說一聲“去”。

為了安全起見，要侍寢的妃子必須一絲不掛地被扛到皇帝寢宮。她先被帶到離皇帝寢宮不遠的房間裡脫光衣服，太監再用被將她裹上，扛進皇帝的寢宮。

俗語說“一入宮門深似海”，皇帝后宮中的女子，除了極少數能得到皇帝的寵愛以外，大多數妃嬪在深宮中過著孤苦寂寞的日子，無論她們家世顯赫，還是容貌美豔，一旦上了年紀或者沒有子嗣，便得不到皇帝的寵愛和臨幸了。

這其中最主要的原因就是皇家的子嗣傳承問題。古代民間說法：“不孝有三，無後為大。”更何況在皇家，為了能夠延續皇族血脈，繼承江山大統，就需要誕生很多優秀的子孫後代來繼承皇位。

宋朝的不少皇帝就面臨著一個難題——兒子太少，無人繼承皇位。宋仁宗一共有16個孩子，長大成人的只有4個女兒，其餘的孩子全部過早夭折，最終他不得不過繼兄弟的兒子趙曙繼承皇位。而清代康熙帝一生有35個兒子和20個女兒，97個孫子，100多個孫女，子孫加在一起有將近300人，正因為子嗣基數足夠大，才能從中選出優秀帝王候選人弘曆，成為史上最長壽也最成功的皇帝。

皇家選秀女有一個要求就是身體健康，這樣的女子才能生下很多健康的皇子皇孫。上了年紀的妃子，特別是過了50歲的妃嬪，早已過了生育子女的黃金年齡，因此也就不會再受到皇帝的寵幸了。

總而言之，在中國古代男權社會中的後宮女性十分可憐，在封建社會的壓迫和奴役下，她們被當做生兒育女的工具，沒有尊嚴，沒有人格，任人擺佈，汙辱蹂躪，雖然後妃制度早已在歷史中消亡，但中國古代女性的悲慘境遇令人同情，今天女性獲得的自由與獨立是人類文明的巨大進步。