慈禧太后垂簾聽政的那些年，清朝曾發生許多奇案冤案，其中以

楊乃武與小白菜案、名伶楊月樓冤案、太原奇案、張汶祥刺馬案最為著名，這四個案件統稱清末四大奇案。而刺馬案則為四大奇案之首，如此說來，它便成為了清末第一奇案。

2007年12月在我國內地上映的電影《投名狀》就是根據刺馬案改編的，由李連杰、劉德華、金城武主演。

刺馬案發生在清同治九年，這件案子震動了朝野。

同治九年七月二十六日上午，時任兩江總督馬新貽校場閱兵完畢後，在返回督署的途中，被刺客張汶祥刺殺身亡。

張汶祥為何“刺馬”？清廷的說法是“聽受海盜指使並挾私怨行刺”“實無另有主使及知情同謀之人”。

然而事情並不是這樣的，民間透過野史、小說、戲曲等渠道披露了該案的真相。

說法一：

原來，馬新貽能爬到兩江總督的高位，靠的是假報軍功和結納權貴得來的。馬新貽得勢之後，拜把兄弟來攀附他，馬新貽看上了一位把兄弟的妻子並設計霸佔，然後誘殺這位把兄弟。

把兄弟其中之一的張汶祥僥倖逃脫，後來就發生了快意恩仇的刺馬案。

說法二：

馬新貽被殺後，發生了一些奇怪的事：立刻就有了“刺馬案”的戲文演出；湘軍將領給張汶祥立碑等等。

這些事情都說明刺馬案是一件有計劃、有組織的政治謀殺事件。

據清代史料記載，曾國藩帶領湘軍攻陷太平天國的天京後，得到了許多金銀財寶，可是上繳的數額卻很少，更有傳言曾國藩有野心。於是慈禧太后先把曾國藩調離江寧，隨後就升馬新貽為兩江總督，之後馬新貽便在慈禧太后的密旨的授權下開始調查湘軍的財政。

當馬新貽快要把太平天國的財富去向搞清楚的時候，“刺馬”案突然發生。

刺馬案的發生加劇了割據東南的湘系軍閥與清朝中央政府之間的矛盾，加快了朝廷對湘軍裁減和對湘系軍閥的打壓力度，導致了近代史上一個災難性的後果，那就是讓依靠著湘軍的兵力和財力建立和維持的東南海防日益廢弛，給了西方列強和日本帝國主義侵略中國可乘之機。最終讓中國陷入了半封建半殖民地的深淵。

所以清廷洋務派重臣李鴻章晚年曾對心腹幕僚說道：“若非馬案，則裁（湘）兵日緊，終致海防日廢，列強日盛，戰禍不斷，則國運日衰也”這段話翻譯成白話就是：如果不是刺馬案，使得中央政府對湘軍的裁撤和打擊越來越厲害，終於導致了海防的日益廢弛，而列強的氣焰日益囂張，戰爭不斷國家便日漸衰弱。