前言
三國時期群雄爭霸，豪傑輩出，各路起義軍都在盡力招納人才，積累自己的勢力，戰爭隨時會開始，沒有人知道什麼時候會結束。袁紹在朝廷叱吒風雲，掌握了自己的一手權力，而曹操也不甘示弱，雖然勢力比袁紹小許多，但他的野心已經天下昭然，袁紹和曹操二人在北方佔領了絕大多數土地。一山不容二虎，袁紹與曹操終究免不了一場惡戰，當時袁紹欲聯合劉繡、劉表二人共同討伐曹操，派人請援軍。劉繡拒絕了袁紹轉而投靠曹操，而劉表表面上答應，實則按兵不動，打算坐山觀虎鬥。
此時，劉表明明可以趁著“鷸蚌相爭”，自己坐收“漁翁之利”，為什麼劉表當時不趁北方大亂時，出兵北征呢？
劉表生平事蹟
公元142年，劉表出生，據《劉鎮南碑》載：“昊天不弔，年六十有七，建安十三年八月遘疾殞薨。”劉表應當死於公元208年，存在於世間67年時間。
桓帝永興二年甲午（即公元154年），劉表十三歲，曹操與當年出生。公元158年，劉表十七歲，“本年，劉表求學於王暢”，他跟著王暢學習。王暢是當時很有名望的學者和官者，劉表跟著他學習，也受到了他的學術風格的影響。劉表早年跟著王暢，接受了很好的教育，還參加過大學生運動。劉表在不同的史書中的稱謂有所不同，《後漢書》稱他為“八顧”，《三國志》稱他為“八俊”，《漢末名士錄》稱他為“八友”。
（劉表劇照）
公元169年，劉表正值二十八歲青年時期，此時發生了黨錮之亂。士大夫以及貴族勢力對朝廷宦官不滿，雙方發生了巨大的爭執，黨爭已經不可避免，最後以士大夫集團失敗而告終。
劉表參與了黨錮之爭，但他“逃亡得以免牢獄之禍”。從那之後，劉表開始了10年的流亡生涯，直到公元179年，“大赦天下，黨人禁錮自從祖以下皆除之”，黨錮之禁解除了，劉表38歲得以結束逃亡的日子，
據《三國志》記載：“劉表闢大將軍何進掾，為北軍中候”，他後來還得到了朝廷的任用。
（劉表畫作）
“在位十旬，以賢能特選拜荊州刺史。”公元190年三月，劉表四十九歲，
他在擔任北軍中侯時，表現突出，賢能漸漸被髮掘，後來被任命為荊州刺史。當時有賊寇聚眾叛亂，劉表帶兵平定宗賊，隨後將荊州的制所從漢壽（今湖南漢壽縣）遷到襄陽（今湖北襄陽市）。
至於劉表遷移制所的原因，一是襄陽的地理位置特殊，處於重要河流的交匯處，透過長江和漢江可東連吳會，西接巴蜀，又能經過南陽盆地北上中原，西進關中，實為兵家常爭之地。另外當時袁術佔領著南陽，劉表遷所到襄陽在一定程度上給了袁術一個下馬威，起到威懾袁術的作用。二是襄陽更接近中原，可以吸納更多從北方前來避難計程車人。
（劉表畫作）
據《後漢書·袁紹劉表列傳》記載：“袁術之在南陽也，與孫堅合從，欲襲奪表州，使堅攻表。堅為流矢所中死，軍敗，術遂不能勝表。”袁術在南陽稱霸，一直對襄陽虎視眈眈，在公元192年派孫堅攻打劉表治理的襄陽。最後孫堅中箭身亡，袁術軍隊雖失敗沒有能戰勝劉表奪取襄陽一帶地區。同年的冬天十月，李傕、郭汜將劉表任命為鎮南將軍、荊州牧、封成武侯、假節，劉表此時大權在握重權在身。
公元193年也不太平，北方各個勢力正打得熱火朝天。公孫瓚聯合劉備、袁術攻打袁紹，袁紹聯手曹操要攻打袁術，而袁術派出的孫堅戰死襄陽，曹操等人蠢蠢欲動，大軍臨城。
《三國志》記載：“荊州牧劉表斷術糧道”，劉表在那個關鍵的時刻斷了袁術的糧道，讓袁術驚慌失措放棄了南陽逃走，曹操趁此機會與袁術大戰於匡亭，毫無疑問袁術戰敗。劉表斷糧道的行為促使了匡亭大戰的發生，借曹操之力一舉削弱了袁術的勢力，更好地統治了襄陽。
（劉表畫像）
公元194年，
獻帝要回洛陽定都，命將軍董承修復洛陽宮室，趙岐建議董承請劉表幫忙
：“岐雖迫大命，猶志報國家，欲自乘牛車，南說劉表，可使其身自將兵來衛朝廷，與將軍並心同力，共獎王室。此安上救人之策也。”後來趙構勸說劉表成功，劉表願意幫助修復宮室，派人前往洛陽，並貢獻了許多軍資。實際上，這並不代表劉表是真的一心一意為漢室，只不過是在亂世的變通，當前的權宜之計。
後來著名文人王粲與族兄王凱等人從長安來到荊州逃避戰亂，劉表十分開心。
劉表本人也是做學問的，他對文人的態度還是很不錯，本來想將自己的女兒嫁給王粲，但見王粲外貌上有所欠缺，而王凱風雅俊朗，於是將女兒嫁給了他的族兄王凱。
（劉表軍服畫作）
公元196年，驃騎將軍張濟從關中經過南陽後，想要攻打襄陽，但張濟卻中了飛箭後身亡，
張濟的軍隊全都歸屬劉表，張濟的從子張繡隨後投降劉表。自此以後，劉表的勢力進一步擴大，他命張繡帶領軍隊駐紮宛城，讓北方的各方勢力不敢輕舉妄動，有效威懾了曹操等人。
這時候天下的局勢變幻莫測，劉表置身其中卻沒有明確的態度，這使得他身邊的人很著急。鄧義勸說他要早些表明自己的立場，如果再這樣下去，遲早會吃虧。而劉表不聽鄧義的勸諫，而是回答他：
“內不失貢職，外不背盟主，此天下之大義也。治中何獨怪乎？”意思大概是對朝廷沒有失掉自己貢奉的職責，對外的聯盟陣營也沒有背信棄義，這樣便是對天下守住了信義，這樣又有什麼不對的呢？
劉表始終是這樣的立場，不聽周圍人的勸諫，鄧義對此非常失望，於是便不再輔佐劉表而選擇了隱退。時間來到公元197年，曹操打敗了袁術之後，正式帶兵征討劉繡。劉繡一開始投降，隨後便復叛，曹操的兒子曹昂及侄子曹安民都戰死沙場。次年，曹操又一次攻打劉繡，劉表隨後派人救濟劉繡，卻被曹操夾擊，於是劉表兵敗。
（袁紹劇照）
官渡之戰一觸即發
獻帝建安四年己卯（即公元199年），袁紹在兼併了幽、冀、青、並四個州之後，勢力迅速大增，後來也就不怎麼把朝廷放在眼裡。袁紹後來將公孫瓚打敗，同年六月份，袁紹的大敵之一的袁術死亡。
袁術死亡後，北方的二位霸主袁紹和曹操已經不再聯合，一場你死我活的的戰爭一觸即發。
那時候，孫堅的大兒子孫策帶兵攻打廬江太守劉勳，劉表雖然已經派黃祖等人援助劉勳，但卻敵不過孫策，於是戰敗。自那以後，孫策基本上控制了江東地區，東吳基業一步步建立起來了。
（袁紹畫作）
袁紹帶領著他的精兵南下，準備攻打曹操，奪下許都。
當時袁紹的部下對於戰爭的策略部署持有不同意見，一派人認為要打持久戰，而另一派人則認為要速戰速決。
實際上當時袁紹擁有著強大的軍隊實力，並且糧食充足，他沒有聽取持久戰的建議，最後採取了速戰速決的原則，他將軍隊分成三路攻打曹操。
而曹操此時並沒有很強大的實力，他只能兵來將擋水來土掩，但曹操並沒有因此而沮喪和慌亂，而是冷靜地派兵駐守官渡，積極準備與袁紹的作戰。
當時袁紹雖然自信滿滿，卻也沒有十足的把握能戰勝曹操，畢竟曹操並非等閒之輩。袁紹聯絡了劉繡和劉表兩邊勢力，想請求他們派兵一起攻打曹操，這樣勝算也就更大一些。劉繡聽取了賈詡的意見，拒絕了袁紹的請求，賈詡認為袁紹氣度狹小，兄弟且不能相容，如何能讓天下國土相容呢？不久後劉繡便真正投降曹操。劉繡投降曹操之後，曹操萬分高興，有了劉繡的加入，阻止劉表北上，那麼他們便無後顧之憂，可以把精力集中在對付袁紹上面。
後來袁紹又向劉表求助，讓劉備到時候派些軍隊幫助他攻打曹操。劉表仍然是之前的中立態度，他先將此事答應下來，表面上維持與袁紹的友好關係，但到最後卻並沒有派兵給袁紹支援。
袁紹也沒有輕舉妄動，他對劉繡劉表二人持懷疑態度，於是放緩了進攻曹操的步伐。
（袁紹大殺四方）
公元200年，劉備殺掉徐州刺史背叛曹操，此時曹操害怕後方出事，於是先將精力暫時放在對付劉備上。在曹操和劉備在對戰時，
袁紹的部下田豐認為此時正是攻打曹操的最佳時機，趁其不備而突襲曹操。但袁紹說孩子正在生病，於是拒絕了攻打的建議，田豐怒其不爭，說這將要錯過取勝的大好時機，如果錯過了就再也沒有了。
袁紹仍然不聽，怕田豐擾亂軍心於是將他關押起來。後來劉備被曹操打敗，投奔袁紹，袁紹得到劉備的幫助以後，才決定出兵攻打許都，官渡之戰正式開始。
（曹操劇照）
官渡之戰前期仍然是袁紹一方佔據著優勢，袁紹擁有足夠的土地和軍隊，糧食也充足，雖然和劉備分路偷襲曹操失敗，但仍然保持了優勢和軍力。
官渡之戰的轉折點在許攸這個人身上，許攸原本是袁紹的謀士，他提議分路攻打曹操，但袁紹怕重蹈覆轍，不肯冒這個險拒絕了這個建議。再加上許攸在後方的族人因犯事而被抓入了監獄，許攸因此大為惱怒，一氣之下背叛袁紹，轉而投靠了曹操。許攸對袁紹內部的情況是一清二楚，他立即為曹操出謀劃策，讓曹操去攻打烏巢。
袁紹的部下卻建議此時趁機攻打曹操的大本營，讓他無家可歸。於是袁紹兵分兩路，重兵攻打曹操大本營，只派了一些兵力去支援烏巢。最後烏巢失守，前方的重兵驚慌失措於是投降了曹操。袁紹沒想到這戰竟然輸得如此之快！
（曹操畫像）
後來袁紹狼狽逃回自己的老巢，當時給出重要建議的田豐卻被袁紹殺掉了，袁紹害怕田豐的嘲笑，不肯接受和麵對自己失敗的恥辱。袁紹失敗後，又平定了許多叛亂，但沒過幾年就去世了，曹操的大敵倒下。再說劉備，官渡之戰後逃走投奔劉表，
《後漢書》中說：“劉備自袁紹奔荊州，表厚相待結而不能用也。”劉表對待劉備甚好，但卻沒有重用他，這也能夠理解，畢竟劉備投靠過太大方勢力，野心也不小經驗更是豐富，恐怕有一天會反撲。
就這樣劉備在荊州安定下來，在那期間還結識了一些有識之士，拜訪了臥龍先生諸葛亮，也算是不虛此行。
袁紹曹操相爭之時 劉表為何不趁機北伐？
在上文有提到過，很早就有人勸說劉表不能再按照自己的想法保持中立，但他卻不以為然。
在袁紹和曹操相爭時，劉表始終保持著自己的中立態度，袁紹要他幫忙，他明面上答應，實際上拒絕，也沒有轉而幫忙曹操。當時有人勸諫劉表，如果不能自立門戶圖天下，那麼就選擇一方勢力依附，若不想幫助袁紹，就援助曹操，中立則意味著可能會兩方勢力都得罪，這很不利於劉表。
劉表將信將疑，於是派韓嵩去往曹操的許都一探究竟，最後韓嵩回來後也勸劉表依附曹操，劉表大怒，以為他已經投靠了曹操，差點將他殺掉，幸虧劉表妻子蔡氏勸阻，韓嵩才得以保全性命免於一死。
實際上，劉表的確可以趁著袁紹和曹操相鬥時，趁機北伐，那時候袁紹的精力在對付曹操上，曹操也在應付著袁紹，並且曹操的勢力更弱，無論攻打哪一方都有一定勝算。但劉表卻沒有這麼做，這是為什麼呢？
劉表自始至終都保持著中立態度，對朝廷效力，卻又與袁紹等人有聯絡，他想要在這亂世之中保留著自己的一席之地。劉表沒有要統一天下的偉大志向，他的精力都放在荊州的治理上，平定叛亂安撫民眾，他治理時的荊州是人們避亂的首選之地，治安穩定人心穩定。劉表在這亂世之中儘量地不得罪任何一方大勢力，也不肯依附其他人，他只是想把荊州守護好。
他的想法雖然簡單，但在亂世是行不通的，你若不進攻別人，那麼就會被別人進攻。