楚國的建國主要靠兩個人，一個是鬻（Yù）熊，另一個就是熊繹，鬻熊作為楚部落的首領，他做了一個非常正確的決策，就在商朝末年投靠了周文王，並且成為周文王和周武王的老師，這不僅僅是戰略正確，同時給楚國立國打下了基礎，後來周武王滅亡商紂王建立周朝，楚國自然是功臣之一，鬻熊雖然沒有受封，但指引了楚國一條光明之路。
熊繹是鬻熊的曾孫，因為周成王時期分封功臣之後，所以熊繹被封為子爵，有五十里的封地，居住在丹陽（今河南淅川），除了熊繹是鬻熊之後外，熊繹還有一個功勞，就是非常優厚地對待在楚地避難的周公，周公回到周朝後，也建議周成王分封楚國。
經過數代人的努力，在鬻熊、熊繹等楚國先人的帶領下，楚國建國了，雖然只有五十里地，但好歹算是一個有牌照具備合法性的諸侯國，建國之初，楚國很貧窮，不僅連祭祀祖先的宗廟都沒有，而且連祭祀祖先的祭品也沒有，熊繹建國後，楚國才開始修建用於祭祀的宗廟，沒有祭品，於是楚人就到鄀國去偷了一頭還沒成年的小年，然後當天晚上就宰殺了祭祀。
鬻熊
楚靈王時期的大臣子革對楚靈王說了一番話，也許能顯示楚國立之初的貧弱情況：
《左傳 子革對靈王》：昔我先王熊繹，闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽，跋涉山林，以事天子。
這話的意思是說：
從前我們的先王熊繹，居住在偏僻的荊山，駕著簡陋的柴車，穿著破爛的衣服，在有草的野外居住，在深山密林中跋涉，從而來侍奉周天子
。
雖然當時整個天下有上千個諸侯國，但是能像楚國一樣發展到最後並且強大起來的諸侯國寥寥無幾，以一個五十里封地的子爵身份，在上千個諸侯國中脫穎而出，在幾百年的時間中不斷髮展壯大，到春秋時期成為春秋五霸之一，到戰國時期成為戰國七雄之一，幾乎雄霸整個長江流域及華夏南方，楚國的崛起是一種奇蹟，那麼問題來了，為什麼能強大，他是怎麼強大的？
熊繹
楚國能夠崛起至少有四個原因：
1、楚人有進取心。
楚國的進取心從哪來？從貧弱的現狀而來，熊繹被封為楚子後，為了祭祀用品還得靠偷，只能選擇在晚上祭祀，這種融入祭祀儀式的事件，被楚國世代君主所記住，更成為楚國曆代君主血液中的恥辱，而要洗劇這種恥辱，只有不斷進取。
熊繹作為第一代楚君，參與周天子會盟大會時，被當成蠻夷對待，只能做做服務人員的工作：置包茅、設望表、守燎，這就是擺放茅草、設定席位、看守火種的工作，由於熊繹爵位太低，不能與周天子及伯爵、侯爵一起把酒言歡，還被迫與鮮卑首領一起，這不是被當成蠻夷了嗎？
包括後來子革對楚靈王也說過類似的話，子革說：
齊，王舅也；晉及魯、衛，王母弟也。楚是以無分，而彼皆有。
這話的意思是說：齊國是周天子的舅舅，晉國、魯國、衛國是周天子母親的弟弟，他們都有親戚關係，所以楚國得不到封賞，而他們有。
早期的楚人
楚國不被周天子重視，又得不到周天子的封賞，激發了楚人強烈的自尊心，唯有不斷進取才能改變現狀，這種強烈的進取心激勵了歷代楚君，第六任楚君熊渠直接說道：我楚國就是蠻夷，不必和中國有一樣的諡號。歷任楚君均以楚國的強大為己任。
2、地理位置優越
。
楚國最初生活荊山一帶，被封子爵後定居丹陽，當時楚國很弱小，但是地理位置相對來說比較好，楚國的西北是宗周鎬京，東北是成周洛邑，正南是庸國，東南是荊山，東面是漢陽諸姬，包括隨國、唐國、鄧國、申國等姬姓諸侯國，這是楚國最初的疆域。
當時的荊蠻大多生活在長江流域和漢水流域以南，比如揚越、虎方、楚蠻等，這些蠻族一般都是北上侵犯忠於周王室的姬姓諸侯國，比如搶奪銅綠山，控制長江與漢水，這個時候楚國所在的丹陽相當來說沒有較大的外來威脅，畢竟丹陽相當於周王室的南大門了，荊蠻要攻打楚國，周王室肯定插手，因為這裡離周王室的核心區域比較近了。
周初諸侯地圖
外楚國的東南邊有荊山山脈，擋住了很多長江流域的蠻族北上，即位這些蠻族成功北上，首要目標也是南陽盆地的姬姓諸侯國，楚國南邊的庸國因為是周朝的附庸國，也沒有北上攻打楚國的意願，姬姓諸侯國也沒有攻打楚國的意願，所以在建國之初，楚國的地理環境是有利於發展的，至少外部環境還不太惡劣，至少不像中原諸侯國一樣，周邊都是其他諸侯國，難免有戰爭發生。
楚國境內有丹水和淅水，南邊有漢水，更遠的南邊有長江，再加上荊山，眾多的河流有著便利的水上交通和豐富的物產，而且當地還出產犀牛，周昭王南征就遇到了犀牛，而且楚國所處的位置差不多就是南北分界線的位置，這樣的地理環境有利於發展。
所以
楚國前期，也就是居住在丹陽的時期，沒有太大的外部威脅，而有著比較好的發展環境和水資源，再加上楚君的進取之心，所以有利於發展
。
3、依附周天子。
周天子把熊繹當成蠻夷，但是熊繹侍奉周天子毫無怨言，前面說過了，熊繹受封后，“闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽，跋涉山林，以事天子”，依附周天子在當時是最正確的戰略，當時周王朝正處於上升期，凡是臣服周天子的諸侯國，比如齊國、魯國、楚國，都能存活下來，凡是背叛周天子的諸侯國，比如商紂王的兒子武庚及三監，都被消滅了。
周天子
周昭王時期曾次三次南征荊楚，但並不是攻打楚國，而是攻打長江和漢水流域的蠻族，包括楚蠻、虎方、揚越，這些蠻族既是周朝的敵人，也是楚國的敵人，被周昭王趕到長江以南的大山之中，雖然周昭王也死在了漢水一帶，但
周王室打擊南蠻卻客觀給了楚國發展機會
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由於楚國臣服周天子，所以在周穆王時期，楚國還幫助周穆王發兵攻打背叛周王朝的徐國國君徐偃王，最終徐偃王被誅殺，徐國臣服，而楚國有功於周，當然會受到周王的封賞，建國之初的楚國採取背靠周王室這棵大樹，而獲取了良好的發展機會，也是楚國強大的一個原因，至於楚國不服周，那是楚國強大以後的事情了。
4、資源掠奪
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楚國的發展方向除了向南往江漢平原發展，還有向北奪取當時南方最大最重要的產銅戰略要地銅綠山，銅在戰國是非常重要的戰略資源，可以用來製造兵器，可以用來製造生活用品，比如煮肉的鼎，喝酒的樽，當年周昭王南征的主要目的就是奪取銅綠山，周王室衰弱以後，楚國開始奪取銅綠山戰略資源。
熊渠
楚國奪取銅綠山的戰爭是從熊渠開始的，熊渠是楚國第六任君主，在位期間先向西攻打了庸國，庸國的位置在今湖北省竹山縣一帶，在丹陽的南邊，這個時候的庸國沒落了，之後熊渠再沿著漢水東進到襄陽再渡過漢水南下荊門到江漢平原，攻打揚越，把揚越趕到長江以南，然後熊渠沿著長東順江而下，攻打鄂國，當時的鄂國在今天湖北省鄂州、武漢、黃石一帶，而銅綠山就在這裡。
熊渠的發展路線是沿著漢水與長江發展的，避免與周王朝的姬姓諸侯國發生衝突，先控制漢水與長江，進而控制戰略銅資源出產地銅綠山，有了銅，楚國才有了強大的基礎，銅綠山代表了當時最先進的青銅器冶煉水平與戰略銅的出產地，也是楚國強大的基礎。
楚國在周宣王時期，被周王室派出方叔率領兵車三千討伐，楚國大敗，連楚國宗室的青銅器都被方叔搶走，這一段時間對應的楚君是楚若敖，方叔討伐楚國的原因應該是楚國的擴張以及不遵從周王室的命令，也不向周王室進貢，因此楚國沉寂了一段時間，不過周宣王之後是周幽王，周王室實力一代不如一代，越往後，就越不能控制諸侯國了，周王室一衰弱，南方的楚國就開始大張旗鼓地擴張了，以及成為後來的春秋五霸之一和戰國七雄之一。