唐朝貞觀年間，小山村裡有一個姓鮑的男人，從小找高人算過命，高人搖頭嘆息說：“這人是個短命鬼！”連算命的錢也不要就走了。於是，人們就以短命鬼戲稱，稱呼他為鮑短命。
鮑短命茁壯成長，十九歲娶了妻子苗氏，三年內生了兩個男娃。他的父母這才放下心來，暗笑高人滿嘴胡說，算得不準。如今有了孫子，後繼有人了，就算兒子是個短命鬼，他們也不會像原來一樣，提心吊膽了。
鮑短命有一個好朋友，住在鄰村，姓費名半嶺。兩人年歲相當，早年間一起給姓馬的財主家幫短工相識的，因為脾性相投，便當好朋友相互走動起來。
這一天，鮑短命去約費半嶺一起上山伐木。有一個姓牛的木材商，被官府指令，運送兩百根上等粗木到郡城，翻修刺史衙門，他需要人手伐木，工錢從優。費半嶺便和鮑短命一起，去山上加入了伐木隊。
伐木隊分成了四個小組，每三人一組，分開伐木。鮑短命和費半嶺被分開了，不在同一個小組裡。
兩天後，出了意外，一顆大樹被鋸斷後，卻遲遲不倒。鮑短命上前檢視，大樹突然向他倒了下來，將他當場砸死，腦漿迸裂。費半嶺灑下幾行熱淚，揹著鮑短命的屍體，送到了家裡。
趁著鮑家辦喪事時，費半嶺帶著苗氏去找姓牛的木材商交涉，木材商賠償了一百貫錢，了結了此事。有了這一百貫錢，苗氏母子三人的生活算是有了保障。
費半嶺經常去探望苗氏，給她家幹一些下力活，苗氏很感動，留他吃飯，說一些感激的話語。費半嶺卻擺著手說：“嫂子，你不要客氣，誰叫我和鮑哥是好朋友呢？我來照顧你們是天經地義的事情，說客氣話就見外了。”
其實，費半嶺的心裡，藏著一個不可告人的目的，那就是想把苗氏勾到手。男人嘛，總想身邊多幾個女人。他沒有財力納妾，但是在外面有個相好的，也是很風光的事情。而且他幫苗氏幹了許多事，和她相好，應該問題不大。
這一天，費半嶺去幫苗氏劈柴，趁著老人孩子都不在家，他拉著苗氏的手，表達了愛慕之意。苗氏板著臉，掙脫了他的手，正色說：“我是一個本分的女人，這輩子心裡只有我家男人，不會有別人的，你就收起這一份歪心吧。”
費半嶺還想歪纏，苗氏正色說：“那就看一看青蛇答應不答應吧。”說罷，從懷裡掏出一條小青蛇。
去年的冬季，一場大雪過後，苗氏去地窖裡挖紅薯。農戶人家收了紅薯後，都會挖一個地窖，把紅薯放進去，上面掩蓋一層土，到了冬季後，挖開上面的一層土，取出紅薯，紅薯儲存的非常新鮮。
苗氏挖土時，挖出了一條冬眠的小青蛇。她心善，便把小青蛇帶回家裡，用棉絮包起來，放在火盆邊取暖。為了不讓小青蛇受凍，她家一個冬天裡，火盆就沒有熄滅過。
到了春暖花開的時候，苗氏把小青蛇放到野外，但是，小青蛇經常溜到她家裡，時間一長，兩者熟得不能再熟了，小青蛇經常鑽進她的懷裡。小青蛇沒有毒，苗氏便任由它鑽進懷裡。
苗氏拿出小青蛇，本意是想嚇退費半嶺，誰知費半嶺並不害怕，而是手疾眼快地伸手捏住青蛇的七寸。一般來說，蛇被捏住七寸，就沒有辦法咬人了。但是，這一條青蛇似乎不一樣，一使勁，竟然掙脫了費半嶺的手指，朝他的手臂咬了一口。費半嶺感覺到就像有人掰開了他的手指一樣，接著手臂上傳來疼痛。他猛地一甩手，小青蛇掉在地上游走了。
費半嶺手臂疼痛，沒有了興致，灰溜溜地走了。他去找醫者給傷口塗抹了藥膏，卻沒有效果，手臂越來越痛，幾天後，整個胳膊抬不起來了。他找過好幾個醫者，都診斷不出什麼毛病。
他的老母親說：“醫者既然看不出是什麼病，就說明不是病，你去找巫地仙看一看吧，或許是邪氣上身了。”
巫地仙是一個鬚髮皆白的老者，幾十年前，雲遊到此，看中這裡山清水秀，在山麓上搭建了幾間草廬，住了下來。誰也不知道他有多大年紀了，據他自己說，已經活了一百四十多歲，但是人們都不相信。他頗有一些道法，人們只要遇見邪事，都會找他解決，在他的手裡，幾乎沒有解決不了的事。
費半嶺背了一袋米，找到巫地仙。巫地仙掐指一算，當即訓斥說：“朋友妻不可欺，你不該對苗氏有非分之想。那一條青蛇不是蛇，而是鮑短命。”
原來，鮑短命死後，放心不下妻子，擔心妻子受到欺負。恰好小青蛇和苗氏親密，他的魂魄便附在小青蛇的身上，暗中保護苗氏。費半嶺捏住了小青蛇的七寸，鮑短命的魂魄不受這種限制，稍微一使勁，便掙脫了出來。
小青蛇咬了費半嶺一口，陰氣入侵，因此醫者診斷不出病症，導致他的胳膊抬不起來。巫地仙冷笑著說：“再過一段時間，陰氣進入心脈，恐怕就回天無力了。”
費半嶺大駭，跪在地上哀求巫地仙搭救。巫地仙扶起他說：“解鈴還須繫鈴人，你如此這般去做，就萬事大吉了。”
回到家裡，費半嶺依言，光著膀子揹著一把荊棘，跪在苗氏的面前，抽打著自己的嘴巴，乞求苗氏原諒。苗氏還記著他的好，當即扶起他，表示不計前嫌。
費半嶺又帶著祭品，到鮑短命的墳上祭拜，燒紙禱告，乞求放過他。剛禱告完，忽然平地捲起一陣怪風，把紙灰吹到半空中，消失不見。
第二天早上，一覺醒來，費半嶺的胳膊不疼了。這以後，他依然去幫苗氏做事，心裡卻再也沒有非分之想了，對苗氏相當敬重。一直到鮑短命的兩個兒子都長大了，他才沒有再去。
至於那一條青蛇，一直長不大，除了出去冬眠外，它都在苗氏的身邊待著。一直到苗氏壽終正寢以後，它才再也沒有出現。
人生在世，要遵守最基本的倫理道德，照顧朋友的妻小，是重情重義，要是心懷非分之想，就是人面獸心。好在費半嶺知錯能改，沒有辱沒朋友的情義，值得誇讚。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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