明朝萬曆年間，江西南昌有一個木匠叫張權，老婆陳氏，有個兒子叫張廷秀，年方十三歲，聰明伶俐，一表人才。

這一年，江西大旱，顆粒無收，張權帶著老婆兒子來到了蘇州逃荒。

蘇州有一個財主王員外，有兩個女兒，大女兒瑞姐，嫁給了叫趙昂的人為妻，小女兒玉姐，十二歲，尚未婚配。

瑞姐和趙昂這兩口子都是心眼很壞的東西，一心想著霸佔王員外的財產，所以視玉姐為眼中釘肉中刺。

張權帶著老婆兒子在蘇州府街上接木匠的活，剛好王員外家裡要裝修，看到張權父子的手藝好，價格實惠，就把家中裝修的木工活都交給了父子二人。

幹了兩個月以後，王員外越看張廷秀越喜歡，就收了張廷秀為義子，並請了先生讓他讀書，張廷秀有底子，再加上天資聰慧，進步神速，王員外越發的高興，跟老婆一商量，就把張廷秀招做了女婿，把小女兒玉姐許配給他，打算等過幾年兩個人長大了完婚。

瑞姐和趙昂兩口子一看事情不妙，心想張廷秀肯定要分至少一半的家產，於是兩個人商量了一番，想出了一條毒計。

趁著王員外進京辦事，趙昂買通了一個叫楊洪的捕快，楊洪叫幾個江洋大盜誣陷張權是他們的同夥，把張權抓了起來，判了十年監禁。

張廷秀要去省城告狀，趙昂和楊洪合謀，由楊洪的弟弟楊江假扮船家，半路上把張廷秀推進了長江。

王員外回來以後，聽說張權被抓，張廷秀失蹤，也無可奈何，打算給玉姐再找一戶人家，哪知道玉姐與廷秀感情深厚，誓死不嫁他人。

張廷秀命大，沒有淹死，被一個開船的救了上來，張廷秀知道有人要害自己一家人，回去只能是送死，所以就沒敢回家，跟著船家幹活，邊幹活邊刻苦讀書，打算考取功名救父親出來，三年以後，進京趕考，高中三甲，被授予八府巡按。

張廷秀回到蘇州，不知道玉姐對自己是否還有情，打算試探一下玉姐，於是假扮成乞丐，來到王員外家後花園，叫丫鬟通報玉姐，就說未婚夫張廷秀回來了。

玉姐一聽大喜，下樓來與張廷秀相見，看見張廷秀成了乞丐，悲喜交加，熱淚盈眶，對張廷秀訴說了自己的相思之情。並且告訴張廷秀是趙昂夫婦為了謀奪家產，使計陷害公公張權的，叫張廷秀去告狀。

原來玉姐這幾年早已經透過和瑞姐的交談中，知道了事情的真相，只是自己一個女兒家，不方便去伸冤。

張廷秀看到玉姐對自己情深義重，絲毫不嫌棄自己的貧賤，大為感動，於是告訴玉姐自己已經做官了，伸冤指日可待，玉姐又是高興，又是責怪張廷秀不信任自己，張廷秀向玉姐賠罪。

隨後張廷秀回去升堂問案，趙昂、楊洪、楊江被問斬，瑞姐上吊自盡，張權無罪釋放。

張廷秀和玉姐完婚，一家人齊齊整整，快快樂樂的生活在一起。