在《神探狄仁傑》第二部中，有一個大反派，此人城府極深，博學多才，天文地理、機關術算無所不精，被武則天視為老師，多年前以術算之法測出十年後洛陽將有神異事件發生以後，製造了洛河驚現八卦碑的一幕。後又企圖利用洛河大潮沖垮朝廷宮殿，把武則天和手下左輔右弼一網打盡，以便取而代之。最終被狄仁傑擊敗，一杯毒酒，結束了一代梟雄的一生。

沒錯，這個人，就是中國歷史上的一代奇人—袁天罡，本名袁天綱，隋末唐初玄學家、天文學家、數學家。其人精於易數玄學，對於天地運化、陰陽消長的規律瞭如指掌，擅用先天易數來推算天地的演化和歷史的迴圈，和李淳風合著《推背圖》。這點和電視劇裡面的描寫倒是很相像。

袁天綱沒當過什麼大官，史籍裡也不曾記載過他擅長讖緯預測之學，他最牛的是相人相面之術。因為所算所推極為應驗，所以被唐太宗召入宮中作為智囊。傳說他善“風鑑”，即憑風聲風向，可斷吉凶，累驗不爽。又精通面相、六壬及五行等。著有相書、天文書、風水書多本，其中有《九天玄女六壬課》《五行相書》《易鏡玄要》《三世相法》《袁天綱稱骨歌》《太白會運逆兆通代記圖》等，但大多已亡佚不可見。

《舊唐書·袁天綱傳》裡面記載了這這樣一件事：

袁天綱在洛陽曾給杜淹、王珪、韋挺三人相面，預言杜淹將以文章顯貴而名揚天下；王珪不出十年將官至五品；韋挺面相如虎，將出任武官。並預言三人在宦海中還有沉浮，到時大家還會見面。果然在唐高祖武德年間，杜淹以侍御史入選天策學士；王珪當上五品太子中允，韋挺出任武官左衛率。三人正當仕途一帆風順時，沒想到受宮廷政變牽連一起被貶雋州，果然在這裡又遇到了袁天綱。袁天綱袁再次相面預測“公等終且貴”，最後都要官至三品。果然三人後來的經歷和結局都與其的預言絲毫不差。

這還不算什麼，最讓人吃驚的是袁天綱曾經給幼年的武則天相過面，竟然得出了以後可以當皇帝的結論。此事在《舊唐書》和《大唐新語》裡均有記載。原文就不引了，大略如下：

袁天綱在貞觀初年經過利州時，給刺史武士彠（音同“獲”，武則天之父）的全家相過面。袁天綱一見到武則天的母親楊氏便吃驚地說：“夫人可生貴子！”武則天的母親便把兩個兒子武元慶、武元爽領出讓袁天綱相面，袁天綱一看說此二子可官至三品，能夠保住家業；楊氏又喚出武則天的姐姐（後封韓國夫人）讓袁天綱相，袁天綱稱“此女貴而不利夫”；最後，乳孃抱出尚在襁褓中的武則天，謊稱是個男孩，誰知袁天綱一見大驚失色，連聲說其面相貴不可言，道“龍瞳鳳頸，極其尊貴，如是女兒，長大當作天子！”

在封建男權社會，能僅憑相面就說出“如是女兒，長大當作天子”這樣“乾坤顛倒”的話來，這種相術堪比神仙了。

貞觀十九年，袁天綱卒於火井縣縣令任上，在死前數月，曾對別人說過自己的氣數將於該年四月份終結，果然於四月無疾而終。他也是中國古代所有術數家裡面，有據可查的唯一一位能精確推斷自己死期的人物（此事見於《新唐書》）。