春秋末期，周王室衰微，禮崩樂壞，瓦釜雷鳴，高岸為谷，深谷為陵。一切都以實力說話，誰的拳頭大誰就有話語權，誰既能生存，大國互相征伐，小國苟延殘喘。宋國就是眾多小國中的一個。而宋國能夠在眾多的虎狼之國中屹立不倒，大夫華元可謂是居功至偉。

華元，子姓，華氏，名元，是宋戴公五世孫，出生於宋國都城商丘，不說是天潢貴胄，也算是皇親國戚。在宋國官至大夫，成為宋國六卿之一。歷事昭公、文公、共公、平公四君，堪稱“四朝元老”。長期任右師，掌握國政。集政治家、外交家、軍事家、刺客、人質、戰將於一身，在強敵如林、諸侯紛亂的時代，為宋國獨撐一方大廈。華元是一代名將，可是他最有名的一戰卻是因為一塊羊肉差點送了自己性命。

當時有一個小國鄭國依附於楚國，這一年，楚國命令鄭國攻打宋國。華元奉命率軍抵禦鄭國。大戰前夕，為了鼓舞士氣，華元命令炊事員給士兵加餐，大鍋燉羊肉，犒勞士兵。羊肉少，士兵多，一人只分了一塊，馬上就要上戰場了，吃了這頓還不知道有沒有下一頓，所以士兵們大啃特啃吃的興高采烈。偏偏到了華元的馬車伕羊斟這裡，羊肉分完了。在為他煮一鍋？鍋有，肉沒了。不就是一個馬車伕麼，沒有就沒有吧，華元也沒放在心上。對於主帥來說這是一件小事，可是對於羊斟來說卻是大事。“憑什麼別人有肉吃，我就沒有，我可是領導的司機，不說比別人多點吧，至少也得跟那些大頭兵一個樣吧”。

就這樣羊斟越想越生氣，有仇不報非君子，羊斟暗暗打定了主意，決定以牙還牙。第二天，華元乘著羊斟駕的戰車出征。宋鄭兩軍相遇，雙方擺開陣勢，互相廝殺起來。就在兩軍激戰正酣的時候，羊斟忽然一甩鞭子，駕著馬車風馳電掣般向鄭軍的營地駛去。車上的華元大驚，對羊斟喊道：“你暈頭了嗎？這是去哪兒啊？那邊是敵營啊！”羊斟回過臉答道：“昔之羊羹子為政，今日之事我為政！”分羊肉你說了算，去哪兒我說了算。就這樣，羊斟駕著戰車徑直到了鄭軍大本營。結果宋軍大敗，可憐的華元稀裡糊塗地成了俘虜。

要知道華元可不是一般人，在宋國是妥妥的頂樑柱，於是當時的國君宋文公決定用一百輛戰車、四百匹毛色漂亮的良馬，從鄭國贖回華元。可是戰車和良馬還沒全部送到鄭國，華元就自己逃回了宋國。從此宋國和楚國就結下了樑子了。有一年楚國的使者出使他國，要經過宋國的地方。事前也沒跟宋國打招呼，直接就想從宋國穿過去。華元一看這是想啥來啥，二話不說直接就把使者給咔嚓了。

要知道當時的楚國國君可是一鳴驚人的楚莊王。沒啥說的，你不給我面子，我就要你的裡子。楚軍直接包圍了宋國，一連五個月不解圍，宋文公派人去晉國求救，晉國也有自己的小算盤，沒必要為了小小的宋國與楚國正面為敵，於是作壁上觀。眼看著宋國都城糧食就要吃光了， 而楚國計程車兵在宋國建房子、種田。這是打算長期住下了。宋文公越來越害怕，派華元在夜裡進入楚軍營面見楚莊王。楚莊王問：“城中情況怎樣？”華元說：“劈開人骨頭當柴燒，互相交換子女來烹食。”楚莊王說：“多誠實的話啊！我軍也只有兩天的軍糧。”因為華元的誠實，楚國竟然罷兵解圍而去。