1944年1月，蘇聯軍兩個方面軍對德軍的卡涅夫突出部形成夾擊之勢。為掌握主動權，蘇軍不顧冬春泥濘地形，決心拔除這枚鋼釘。1月28日，以蘇聯近衛第5坦克集團軍為首的精銳部隊完成了對突出部德軍的合圍，史稱“切爾卡瑟鋼鐵口袋”。德軍兩個軍近6萬人被困，其中包括著名的“維京師”。

德國元帥曼施坦因高估了自己的實力，他認為在解圍的同時可以重創蘇軍。2月10日至2月15日，十餘萬德軍與不計其數的蘇軍展開殊死血戰。最近的時候，包圍圈內外的德軍僅距離不到10千米，但是這短短的幾公里路程，對於德國軍人而言，是無論如何也走不完的。曼施坦因無奈的電告被圍部隊：救援力量已經耗盡，你部只能自行突圍。

施特默爾曼將軍是被圍德軍最高指揮官，他不愧是德意志的軍官。他整編部隊，保持士氣，頑強抵抗，拒絕投降。蘇軍曾派出使者要求德軍投降，得到的回話就是：約戰在陣前。

2月16日夜下起了暴風雪，被困的德軍丟棄了所有輜重，含淚放棄了兩千餘名重傷員。施特默爾曼將軍佈置好突圍步驟後，平靜地對下屬說：“我將與後衛部隊在一起，兄弟們，包圍圈外見。”

五萬五千名德軍以維京師為先頭，企圖悄悄突圍，但很快就被蘇軍發現，熊熊烈火中，腥風血雨，屍橫遍野。驕傲的“維京師”尖刀捅開了缺口，被圍德軍在2月17日中午衝到格尼洛伊提基河邊，友軍就在彼岸。但是，沒有橋，也沒有船。德軍自發組織起來，三萬五千人在淺水區成功渡河。

儘管後衛部隊殊死抵抗，但強大的蘇軍仍然切斷了缺口，沒來得及渡河的還有兩萬多德軍。他們在冰涼的荒野中，沒有任何重武器，又累又餓。在密集的炮火攻擊後，騎兵衝上來猛砍猛殺，許多投降德軍舉起的雙手也被斬斷。

戰鬥結束了，沿著德軍突圍的路徑，德國人屍橫遍野。在戰況最激烈的高地上，蘇聯人發現了施特默爾曼將軍的屍體，他手裡仍緊握著一支步槍，制服血跡斑斑，但胸前的勳章卻熠熠生輝，他的身旁，橫七豎八地躺著“維京師”的後衛營，以盡數戰死的代價，換來了大量同胞的生還。施特默爾曼將軍，他的勇敢贏得了對手的尊敬，蘇軍統帥科涅夫親自下令以最高軍禮厚葬了這位從容倒在後衛陣地上的德國將軍。

這場二戰德軍最悲壯慘烈的突圍戰“切爾卡瑟”戰役沒有成為第2個斯大林格勒。被圍的近6萬德軍官兵中，最後有4萬人脫險，但包括第11軍軍長施特默爾曼少將在內的剩下人員都長眠在雪原之上。“維京師”和“瓦隆人”旅總共14000人中，生還者8000人，“瓦隆人”旅2000人中，只有632人在戰鬥中倖存。

“如果我們為命運女神所拋棄，如果我們從此不能回到故鄉，如果子彈結束了我們的生命，如果我們在劫難逃，那至少我們忠實的坦克，會給我們一個金屬的墳墓。”