《易經》中有句話：“觀國之光，利用賓於王。”初唐四傑之一的駱賓王，字觀光，正是出自這句話。這裡的“賓”，是輔佐的意思。“賓王”也就指輔佐帝王的人，一般指宰相。只可惜，駱賓王雖然才華冠絕一時，最終因參與徐敬業叛變而下落不明，讓人惋惜，未能實現真正的“賓王”。
在唐朝初年，有一個人和駱賓王出於同一時代，此人的名字裡不僅含“賓王”，而且最後真正做到了唐朝宰相，輔佐李世民成成就“貞觀之治”，此人就是馬周，字賓王。歐陽修曾說：唐太宗李世民遇到馬周，就像周文王遇到姜子牙一樣。
公元626年六月，李世民經過周密的謀劃，終於發動了玄武門之變，從此，李世民不再是秦王，而成為了主宰大唐命運之人。玄武門之變參與者除了房玄齡、長孫無忌、尉遲恭、侯君集等人外，還有一位叫常何的將領。
常何早年曾投奔瓦崗軍，後來李密被王世充打敗，常何投奔了唐朝。李世民見常何雖然為人粗獷，但性格耿直，便與之結交。在玄武門之變前，李世民便找機會將常何安插在玄武門值守。六月初四當天，常何奉李世民的密令，帶守城計程車兵在玄武門做內應，準備伏擊李建成和李元吉，整個玄武門之變，常何都是較為重要的人物。
李世民登基後，常何作為大功臣，被封為武水縣伯爵。貞觀五年六月，天下大旱，李世民認為是自己德行有失，下旨讓文武百官暢所欲言，指出皇帝為政的得失。聖旨一下，像房玄齡、魏徵這樣的大臣，自然洋洋灑灑寫了很多建議。常何作為武將，不通文墨，讓他打仗還行，若讓他寫奏摺，滿腦子漿糊。但既然有聖旨，就必須寫奏摺交差，常何在書房裡左右徘徊，不知道如何下筆，非常惆悵。
常何家中新來了一位門客，名叫馬周，此人從小父母雙亡，家境貧寒，但筆耕不醉，熟讀經史。可能因為才華太過出眾，行事有些放蕩不羈，家鄉的父老鄉親都有些討厭他。李淵稱帝后，馬周被人推薦為博州助教，負責給學子們講授課業，但馬周整日飲酒，被博州刺史所不容，憤然辭職。在各地漂泊多年，鬱郁不得志，因此來到長安，暫時居住在常何家中，充當門客。
馬周得知了常何為寫奏摺而為難，立即毛遂自薦，提筆幫常何草擬20條建議，一氣呵成，並且囑託常何一字不動地抄寫下來，呈送給李世民。常何大喜，第二天就將奏摺送進了皇宮。過了兩天，李世民看了常何的奏摺，非常驚訝。在李世民的印象中，常何不讀經史，如今常何竟然針對時弊，寫出高質量的奏摺出來。李世民立即就想到，在常何的背後，肯定有高人指點，並且想挖出這位高人，讓他來輔佐自己。
李世民召來常何，對奏摺內容加以詢問，常何心虛，立即實言相告：
“此非臣所能，家客馬周具草也。每與臣言，未嘗不以忠孝為意。‘’——《舊唐書》
不僅說出了馬周的名字，還把馬周誇了一頓，說馬周是個忠孝之人。
李世民心動不已，立即派人到常何家中請馬周入宮相見。
上即召之；未至，遣使督促者數輩。——《資治通鑑》
遇到人才，李世民等之不及，還沒等馬周到來，李世民又多次派人前去催促。
及謁見，與語，甚悅，令直門下省。尋除監察御史，奉使稱旨——《資治通鑑》
等見到馬周，李世民見他不過30歲，五官端正，溫文爾雅。李世民嘗試與之交談，深感馬周才學俱佳，立感相見恨晚，非常開心，當即給馬周安排在門下省工作，不久又任命為監察御史。
馬周的命運從此改變，此後12年，馬周在官場一路扶搖直上，先後擔任給事中、中書舍人、諫議大夫、中書侍郎。貞觀十八年八月二十六日，馬周擔任中書令，正式晉級為“宰相”。
貞觀一朝，面對李世民而敢於直言不諱者，只有兩人，一人是魏徵，另一人就是馬周。魏徵所諫，大多針對李世民本人，勸李世民如何做一個優秀的君王。而馬周則多針對唐朝的社會弊端，勸李世民如何成就一個盛世。這是魏徵和馬週二人本質的不同。因馬周每次的建議都能針對時弊，切合實際，讓李世民欣然從之。
馬周較為重要的諫言，據七個例子：
其一，孝敬太上皇李淵。從貞觀四年四月開始，太上皇李淵遷居大安宮居住。大安宮不僅在內城之外，而且城牆很矮。在馬周的建議下，李世民擴建大安宮，讓李淵安享晚年，為天下人做表率。
其二，取消世襲。自唐朝開國以來，分封功臣封地和爵位，大多可以世襲。然而，但長此以往，有爵位的人未必能力出眾，對國家未必有好處。廢除世襲制，讓俸祿供養那些真正有才能的人，“使夫得奉大恩而子孫終其福祿也。”
其三，祭祀太廟。中國帝王祭祀太廟和文廟，從此開始。
其四，與民休息。自五胡亂華以來，中原百姓很久沒有得到修養，百姓所承擔的賦稅嚴重，積蓄不能抗擊風險。只有與民休息，百姓才能安居樂業，國家才能儲存實力、才能繁榮昌盛。
其五，暢行節儉。自南北朝時期，帝王的宮廷生活較為奢華，門閥士族也都錦衣玉食，如此，不僅勞民傷財，還容易讓當政者產生驕奢之心，暢行節儉才是長久之道。
其六，選拔人才。國家之所以強盛，強在持續產生優秀的人才。“若每州得良刺史，則合境蘇息”。倘若每個州縣的刺史、縣令都很優秀，則天下安矣。
其七，廣開言路。兼聽則明，旁聽則暗，帝王只有敢於聽取大臣的諫言，才能明辨是非。
在貞觀年間，大唐王朝的制度、皇帝的執政習慣都存在很多問題，馬周輔政期間，這一切，都在積極好轉。如果說，魏徵是在具體事務上處處提點李世民，那馬周就是在大的方向上，為李世民規劃執政綱要。
馬周的每條建議都針對當時存在的各大問題，這些問題如果不解決，大唐帝國就很難強盛。因此，正是因為馬周敢於提建議，用心的輔佐李世民，唐朝才形成貞觀之治，並且將盛世延續下去。因此可以說，貞觀之治的軍功章，有馬周必不可少的一部分。
歐陽修說：（馬）周之遇太宗，其自視與釣渭亦何以異！
的確，馬周和李世民相遇，就像當年姜子牙和周文王相遇一樣。若不是遇到李世民，馬周可能會成為另一個李白，或者另一個賈誼，但遇到李世民後， 馬周則成為了治世賢相。
這是馬周的幸運 ，也是李世民的幸運，更是大唐百姓的幸運。因此有人說，沒有魏徵，就沒有“千古明君”李世民。若沒有馬周，唐朝就沒有貞觀之治。馬周毫無疑問是唐朝的千古宰相。