親征高句麗，是李世民最後一次領兵出征，同時也是李世民為數不多的敗仗之一。不同的是這次兵敗不但是李世民過早去世的原因之一，也讓後世發生了爭論。
一種觀點認為：這是李世民一生的轉折點，從開明的貞觀雄主，從此後變得窮兵黷武，其實跟楊廣沒啥區別了。顯然這種觀點，是反對李世民發動這場戰爭的。
另一種觀點與之相反：認為征討高句麗是必須要乾的事，不能以成敗論英雄，無論楊廣還是李世民，哪怕後面的李治，拋開成敗，都堪稱具有雄主素質！
其實此類爭論，在李世民決定征討高句麗時，身邊的重臣們也曾形成兩派，一派是以褚遂良為首的反對派，認為：大唐已事實上成為了霸主，李世民本人也被尊為“天可汗”，萬一兵敗給高句麗小國，會讓其他已經臣服的國家，產生“不臣之心”。且如今太子李治威望不夠，還有兩位親王蠢蠢欲動，萬一李世民親征真有個好歹，大唐內部也會不穩起來。所以堅決反對李世民親征，卻不反對派一大將領兵出征。
而另一派則以李靖、李勣等為首，認為早就看著高句麗不順眼了，佔著我們自古以來的國土，還耀武揚威的模樣，不揍服他影響更壞！至於李世民是否親征卻不太關注，即，親征了也是勝，不親征還是勝，但好久沒跟著老大一起出去打仗了，怪讓人懷念的……
從這兩派首領來看，顯然回到了老套路上，以褚遂良為首的文官反對，以李勣為首的武將支援！但這次卻有不同，因為褚遂良等反對的是李世民親征！並不反對征討高句麗。
所以，從史料來看，顯然當時的大唐上下是支援征討高句麗的，只不過把焦點集中在了李世民本人身上。可見後世的第一種觀點，認為李世民窮兵黷武，跟楊廣差不多，實在有點沒事找事的味道了。群臣一致認為應該征討，已經說明了問題。
面對朝廷上的這兩種意見，李世民思考再三後，毅然決定親征！理由很簡單，自己一去，哪怕啥也不幹，就能極大鼓舞士氣，加速勝利程序。但事實上李世民一廂情願了，因為他的親征，竟然是此次兵敗高句麗的最大原因……
二、遼城望月
公元645年，李世民兵進高句麗！但在出徵路上，卻突然給大漠北部實力最強悍的夷男可汗，送去一封書信，直白地說：汝能為寇，宜亟來！即：我天可汗李世民，要去揍高句麗了，你小子想趁機搞事就放馬過來，歡迎啊！
這封信嚇的夷男可汗冷汗直流，急忙回信謙卑表示：老大您這啥話，我是你的忠心小弟，老大這次去揍高句麗，有啥需要幫忙的不？要兵給兵，要錢給錢，只管開口。就這樣李世民一封書信，就震住了最具實力的夷男可汗。
果然後來在征討中，高句麗就派人約他一起動手，讓大唐兩線作戰，但夷男可汗死活不答應——這就是雄才大略的李世民的威懾力。當年三月，李勣率軍巧渡遼河，兵鋒直指遼東城（今遼陽），李道宗趁敵兵混亂之機，也從南面渡過遼河，開始攻城拔寨，掃除外圍。而張亮則從海陸出發，進行夾擊！李世民率中路軍，隨後開赴遼河以西，遼東城就在眼前了！
遼東城，當年楊廣三次東征，都在這裡兵敗而歸，望城興嘆，如今李世民來了！這裡有四萬多敵軍，也是誓死一戰，想把李世民變成第二個楊廣。但李世民不是楊廣，他是千古一帝！
來到城下後，李世民就親臨前線，卻跳下戰馬，就跟著兵士一起背麻袋，扛石頭……這是要幹啥？當然是要填平護城河了！很快護城河被填平！李世民又趁風勢，火燒西南樓，遼東城裡一片混亂，唐軍發威一舉攻克遼東，把這座在東晉410年，被高句麗奪走的城池拿了回來——這是我們的地方，被搶走了兩百多年後，終於物歸原主！
在這裡，李世民寫下了首詩歌，名叫《遼城望月》，其中最後兩句是：駐蹕俯丸都，佇觀妖氛滅。後來康熙平定三番後，於公元1682年也曾來到遼陽，為紀念李世民當年的功績，和詩一首，其中最後一句是：曠然望九宵，妖氛盡殄滅！這等於是向李世民公開致敬！
遼東大捷後，李世民又攻克白巖城，大軍直逼安市城！但可惜在這裡遇到了頑強阻擊，隨著天氣轉寒，李世民知道自己無能無力，只得最終撤軍，但千古一帝就是千古一帝，在臨走前竟然賜個敵方守將“一百匹綢緞”，以獎賞敵方守將領忠於職守！
從李世民親征高句麗的戰績來看，其實在我等尋常百姓眼中，這應是場勝仗，尤其相比於楊廣來言。但李世民的目標卻是要掃滅高句麗，故而李世民認為，自己失敗了……返回路上，李世民一直都在反思，我準備的這麼充分，為何會敗呢？
三、李靖說了五個字
在李世民回到長安後依然不得其解：要大將有大將，比如李勣、李道宗、張亮，兵士更是出色，我也自認為指揮無誤，咋就敗了呢？終於李世民想起一人，這就是大唐戰神李靖！
在李世民親征高句麗前，李靖曾要求跟著出征，但李世民考慮到李靖年老了——其實主要是有些輕敵，所以沒有同意。如今李世民要聽聽李靖的意見，讓他幫著分析自己失敗原因。
顯然李靖雖身處長安，卻密切關注著對李世民親征，對整個程序等是瞭若指掌，所以面對愁眉不展的李世民的詢問時，李靖輕嘆一聲，只說了五個字：“此道宗所解！”即，這事李道宗曾經替萬歲您解決過，潛臺詞就是，你沒有聽從李道宗的正確意見！
李世民當時就愣了，急忙找來李道宗問怎麼回事，李道宗這才告訴李世民：我曾向萬歲提議，給我五千兵馬，我親自率隊，來千里奇襲高句麗的京城！但萬歲您沒有同意！
李世民更傻了，有這事？於是拼命回想，終於想起來了，的確是有這麼一回事，李世民仰天長嘆：“當時匆匆，吾不憶也！”即，當時情況千頭萬緒，情況緊急，我竟然給忘了這事！痛定思痛後，李世民隨後對征討高句麗發生了轉變，第一條就是：我再也不親征了！理由是，雖能提高士氣等，但卻壓制住了手下將領的正確意見，使他們不能放開手腳！
第二個就是，放棄了一鼓作氣的想法，從攻堅戰改為消耗戰，比如令李勣多次出擊，反正大唐塊頭大，不怕消耗，你高句麗就不一樣了，就這麼折磨你，消耗你！也正是因為李世民改變策略，不斷消耗高句麗，這才有了唐高宗時期的巨大成功，一舉消滅高句麗，完成了李世民的遺願，同時也更是歷史的使命！
