後來，唐朝疆域的擴張因各種條件的制約而被迫停止，但龐大疆域的管理事務依然使得長安城裡的皇帝鞭長莫及。再加上唐初實行的均田制走向崩潰等因素共同作用，導致了皇帝在地方上設定名為“節度使”的官員協助治理。唐玄宗天寶年間，就設定有著名的“天寶十節度使”，那麼，唐王朝十大節度使中哪位節度使擁兵最多，戰鬥力最強呢？

安祿山雖然身為外族人，且出身寒微，但憑藉自己的機智聰穎和左右逢源而得到了唐玄宗的寵信。天寶元年（742），唐玄宗設定了平盧節度使，並委派安祿山擔任此職。平盧節度使的治所在位於今遼寧省遼陽市的營州，可以排程三萬七千五百名士兵。

兩年後，安祿山又兼任范陽節度使，治所在今天的河北省涿州一帶，且能夠率領士兵九萬一千四百人。天寶十年（751），安祿山向唐玄宗請求擔任河東節度使，玄宗欣然同意，於是安祿山再兼任了治所在今山西省太原市西南的河東節度使，統兵增加五萬五千人。

此外，安祿山的堂兄弟安思順也頗得寵幸，不過，與安祿山不同，安思順忠於大唐，也確確實實立下了赫赫戰功。天寶六年（747），安思順被封為河西節度使，其治所在位於今甘肅武威的涼州，統兵七萬三千人。天寶九年（750），安思順又暫代朔方節度使，其治所在今寧夏靈武西南，統兵六萬四千七百人。

而和安祿山相比幾乎是默默無聞的王忠嗣在天寶五年（746）時，曾經同時掌管河東、河西、朔方、隴右四鎮兵馬，共統兵二十六萬七千七百人，可謂史無前例。

這樣看來，唐王朝節度使中，統率近三十萬兵馬的王忠嗣擁兵最多。至於節度使中戰鬥力最強這一稱號，被中興第一功臣李光弼評價為“大夫能行古人之事，非光弼所及也”，且久在西北與遊牧民族征戰的王忠嗣自然也是強有力的競爭者。