在東漢末年，弘農楊氏和汝南袁氏都稱得上是四世三公。弘農是楊姓郡望，西漢丞相楊敞，玄孫楊震官太尉，號稱“關西孔子”，子楊秉、孫楊賜、重孫楊彪，自此有了“四世三公”之名。而袁氏自袁良以後，到其孫袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆為司空，京子袁湯為司空、太尉，湯子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故號稱“四世三公”。可以說，無論是楊氏還是袁氏都是當時的名門望族，無論是聲望還是權勢都是極高的，但到了三國時期，兩家人卻有著不同的境遇。

出身汝南袁氏的袁紹與袁術兩兄弟是割據一方的諸侯，袁紹於初平元年正月，在關東州郡起兵討董卓時，被推舉為討伐軍盟主，雖然盟軍並沒有將董卓誅滅，但也能從此事中看出袁紹當時的地位，後來袁紹擊敗公孫瓚統一河北，權勢與聲望一時無兩。不僅是袁紹，就連當時在淮南的袁術也曾兵精糧足，實力不凡，只不過他自立為帝，這才遭到眾人的抵禦，就此身亡。反觀同樣出自四世三公的楊彪，其聲勢似乎弱小得多，當時曹操借雞肋之事除掉了楊彪的兒子楊修，楊彪看在眼裡，卻沒辦法對曹操復仇。既然同樣出自四世三公，為何兩家的差距如此之大？

其實，原因在於兩個世家大族的追求並不相同。當時弘農楊氏一直是大漢的忠實擁護者，對於楊彪而言，他是可以給大漢王朝陪葬的人，正因為楊彪從始至終都不願，也不會做一個權臣，因此他並沒有成為割據一方的諸侯，只是默默地待在漢獻帝的身邊，就此為漢室陪葬，因而在漢室失勢的情況下，楊彪手中也沒有太多的權勢可言。

而袁氏則與楊氏截然相反，袁氏算是第一個大漢王朝的掘墓人，自袁安位高權重以後，袁家就走上了與其他世家大族截然不同的路，當時袁安與專權的外戚針鋒相對，藉此獲得了朝廷的倚重，逐漸成為朝堂上的領袖。後來宦官當權，袁家又繼續與宦官集團走得很近，等到了袁紹袁術兩兄弟這一代，他們就已經不再滿足於累世公輔了，而是準備謀求帝位。

筆者認為，正因為兩家的追求不同，在大漢將傾的情況下，楊彪依舊站在大漢這一邊，自然就沒有了勢力，而袁氏則想著要自立門戶，自然就成為了割據一方的諸侯。