公元前87年，雄才大略的漢武帝病逝在未央宮中，年僅8歲的太子劉弗陵繼位，是為漢昭帝。病逝前，漢武帝指定霍光、金日碑和上官司桀為“託孤三臣”。而做為首輔大臣的霍光在此後的7年時間裡，先後吞併了另外兩個輔政大臣，打造了不可一世的權勢，成為朝中名副其實的“攝政王”。
隨著光陰流逝，漢昭帝逐漸長大成人，但霍光卻並沒有交權，反而處處“迫害”昭帝，他只想要自己的外孫女上官皇后專寵後官並生下太子繼承皇位。為此，霍光不讓漢昭帝“親近”其他嬪妃，至讓她們都穿窮褲（縫襠褲），多系褲帶，以免她們和昭帝幽會。
然而，人算不如天算，上官皇后肚子不爭氣，並沒有生下一兒半子，結果，21歲的漢昭帝“病逝”時，竟然無後。
接班人的事讓霍光大費周折，他先立昌邑王劉賀，27天后又廢掉了荒淫無度的劉賀，隨後，霍光迎立漢武帝曾孫，當時流落人間的劉詢。
劉詢是戾太子劉據的孫子。當年劉據被誣陷自殺後，他的三個兒子和一個女兒以及他們各自子孫們都受到牽連送了性命。當時劉詢剛生下來幾個月，因而撿了一條命，但是仍然被關入監牢。廷尉監邴吉憐憫這個年幼的孩子全家遭受的不白之冤，儘自己所能照顧這可憐的皇家子。四年後，武帝生了一場大病，久久不愈，宮內善觀氣廠象的官員說長安城內的監獄中有天子之氣衝撞了漢武帝。漢武帝便命人到獄中殺掉所有的罪犯，等殺到劉詢，邴吉拒絕開門放使者入內，劉詢因此大難不死，逃過一劫。後來武帝大赦天下，邴吉把劉詢送到他祖母史良娣的孃家撫養。等戾太子劉據被誣一案査清平反後，劉詢被召回後官掖庭撫養，認祖歸宗，並記錄在皇家族譜上。
掖庭是後官中等級比較低的妃子和宮女們居住的地方，最早叫永巷，武帝時期改稱掖庭。當時管理掖庭的掖庭令張賀曾經做過戾太子劉據的家吏，受牽連被貶至掖庭。張賀念及當年太子的仁厚，對落魄的劉詢格外關照，用自己的錢請老師教劉詢讀書寫字。劉詢成年後，張賀又開始為他張羅婚事。
掖庭下設幽禁皇后、妃子的官署，稱作暴室。暴室主管叫許廣漢，他以前是昌邑王的隨從，因觸犯律法被處以宮刑，之後便到掖庭令張賀手下當一名小宦官。許廣漢有個女兒叫許平君，長到十四五歲，本來已經許配了人家就要成婚了，可那沒見面的丈夫居然死了。遇到這樣的事情，許家感到十分喪氣，於是許母找算命先生給女兒算命。算命先生說此女將來必有大富貴，許母這才由難過轉為寬心，等著女兒好運的降臨。
張賀知道了許廣漢女兒的事情，也知道此女是個溫良敦厚的好女子，於是便想給劉詢聘來為妻。張賀請許廣漢喝酒聊天，二人酒至半酣之際，張賀直奔正題，向許廣漢誇讚劉詢的好處，之後為許平君和劉詢作媒。許廣漢也知道劉詢當時落魄的身份，但是考慮到女兒未嫁而喪夫，而劉詢體貌端正，彬彬有禮，於是便答應了張賀。
元鳳六年（前75），許平君嫁劉詢，並於次年生下兒子劉爽。就在這時，漢昭帝病死，劉賀立而復廢，劉詢被霍光推上了帝位，是為漢宣帝。許平君隨丈夫人官，被封為婕妤。
漢宣帝和許平君乃是貧賤夫妻，兩人共歷艱辛，感情很深。宣帝有意立許平君為皇后，這時霍光卻送小女兒霍成君入宮為妃，群臣趨炎附勢，紛紛建議立霍成君為皇后。漢宣帝不答應，於是想了一個辦法，下詔尋找當年在民間時使用過的劍——‘’上乃詔求微時故劍‘’。
大臣們知道漢宣帝的決心，又紛紛上書請立許平君為皇后，於是便留下了一‘’ 故劍情深‘’的佳話 。霍成君入宮沒有當上皇后 ，這讓霍家很是生氣 ，霍光甚至反對依慣例封賜皇后之父為候來表示自己的不滿 ，理由是許廣漢是‘’刑餘之人‘’， 不配享此高位。許皇后也明白此中奧秘，於是處處小心，謙謹待人，在後宮中平安度過了一年，而且再度懷上身孕，誰知在生產後暴斃。這死亡並非偶然，而是來自一場陰謀。
霍光的妻子霍顯一直為自己的女兒沒能當上皇后爾耿耿於懷。當時宮中有一位女醫官淳于衍曾經給許皇后看過病，與霍顯的關係也比較密切。淳于衍的丈夫是掖庭護衛。一天，他讓淳于衍去求霍顯賞給自己更好的差事。霍顯一聽正中下懷，認為除掉許皇后的機會來了。霍顯屏退身邊所有的侍者，留下淳于衍單獨密談。霍顯說：‘’你要是肯為我做點事情的話，你丈夫的差事就包在我身上。‘’淳于衍一口答應。於是顯授意淳于衍毒殺許皇后。
皇后的日常飲食和服用的湯藥都有專人先嚐過，確定五毒才能送給皇后，要下毒顯然有些難度，但這難不倒精通藥性的淳于衍。皇后分娩之後，身體虛弱需要調養，於是召淳于衍人宮診治。淳于衍趁機把附子粉末摻進皇后吃的藥丸裡。附子這味藥有小毒，常人服用不會有生命危險，但是產婦吃了卻會喪命。許皇后吃完藥後覺得心煩頭暈，不久就死了。
許皇后死狀的蹊蹺引起了官吏的懷疑，淳于衍也因此被捕下獄，遭到嚴刑拷問。霍顯驚慌失措之下，只好向霍光求助。霍光此前還不知道淳于衍投毒是自己的夫人指使，聽說之後大驚失色，於是下令執法部門停止追究，強行將這件事壓了下來。後宮不可無主，許皇后死後，霍成君的皇后之路再無阻礙。
在霍成君當上皇后三年後，霍光去世了。漢宣帝表面上仍舊重用霍氏遺族，其實卻在慢慢架空霍家，剝奪他們的實權，同時培養自己的親信。後來，上書告發霍家的密奏日益增多，之前霍家毒殺許皇后的事情也漸漸傳入漢宣帝的耳朵，於是漢宣帝暗暗下了除掉霍氏的決心。
一年後，宣帝終於如願以償，將許皇后的父親許廣漢封侯，並立自己和許皇后的兒子劉奭為太子。霍顯知道後憤怒到了極點，氣極之下口吐鮮血，接連幾日吃不下飯。霍顯決定像當年毒死許皇后一樣除掉太子，她自己沒辦法接近太子，就讓身為皇后的女兒霍成君下手。論起玩弄陰謀，霍成君和她的父母差得可不是一星半點。她愚蠢地藉口賜太子食物，在食物中下毒，結果被太子的侍從在試菜驗毒時發現。侍從不敢隱瞞，急忙稟報漢宣帝。漢宣帝勃然大怒。
地節四年（前66）七月，感覺到危機的霍家決定起兵謀反，誅殺漢宣帝。政變因為走露風聲，結果沒有成功，被漢宣帝一網打盡。橫行半個世紀的霍氏家族被族誅，霍成君也變成了廢后被打入冷宮，後來，霍成君在絕望中自殺，霍氏一族至此灰飛煙滅。