安史之亂後的唐朝，已經如同百病纏身的病人，奄奄一息，再也恢復不了當年的輝煌。儘管此後的唐朝統治者也想盡辦法，卻始終無法破解危局，眼睜睜看著昔日光彩奪目的帝國一步步滑入黑暗的深淵。唐憲宗剛剛即位的時候，就是如此。

當時各地節度使就不安分，尤其是鎮海節度使李錡包藏禍心已久，很多有識之士都認為他會反叛。事實也果然如此，元和二年，李錡舉兵反叛朝廷，只不過這次叛亂並沒有持續多久，烏合之眾一觸即敗。

李錡父子被抓到長安，被唐憲宗當街腰斬。他們是罪有應得，卻苦了家中的女眷，統統作為罪臣家屬而被罰入宮中。李錡本來就妻妾眾多，其中有兩個女子進入唐朝後宮後，卻大放異彩，甚至於名氣比李錡本人還要大得多。

一個是鄭氏，她本是潤州的妙齡少女，有個相士對李錡說：此女必然生出天子。這更加激發了李錡的野心，他將鄭氏納為小妾後不到一年，便悍然起兵。鄭氏也真是苦命，16歲嫁給一個65歲的糟老頭子後，不滿一年就被罰入宮中為奴。

她服侍的主人，正是當時紅得發紫的郭貴妃。倒不是因為郭貴妃有多受寵，而是地位太過特殊。當時沒有皇后，郭貴妃就是六宮之首，而且她的爺爺是對唐朝有再造之恩的郭子儀，外公是唐代宗李豫，母親是昇平公主，唐憲宗既是她的丈夫，其實又是她的表侄。可以毫不誇張地說，宮裡宮外，郭貴妃都有一股強大的勢力。

在這種貴婦人手下當差，日子是難過的，鄭氏再小心，也難免要被責罵。幸好，她的美色被唐憲宗所得知，又被納為後宮，並生出了唐憲宗的第十三子光王李忱。

此後長達幾十年的時間，郭貴妃一直高高在上，唐憲宗駕崩後，即位的唐穆宗就是她的兒子，唐穆宗駕崩後，唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李瀍相繼即位。他們都是郭氏的親孫子，並將其尊為太皇太后，對她也很孝順，郭太后享盡了榮華富貴。

只不過，唐穆宗和他的兒子們壽命太多，執政時間加起來也不過27年。其實唐敬宗、唐文宗、唐武宗都有子嗣，按理說唐武宗暴斃後，皇位總應該在三人的後代之中產生。但當時的宦官為了扶植傀儡，竟然擁立裝瘋賣傻的光王李忱當了皇帝。

李忱就是晚唐第一名君唐宣宗，但他的即位卻是以庶奪嫡，是不正常的。除了他本人之外，鄭氏也終於出頭，她和郭氏都被尊為皇太后，平起平坐。

雖說是地位相同，但鄭氏畢竟是皇帝的親生母親，而且當年做宮女的時候與郭氏有舊怨。兩人發生矛盾衝突，唐宣宗自然是偏向母親，進而疏遠冷落郭太后。一生受人尊敬，如同眾星捧月一般的郭太后哪裡能忍受，在一次登樓時想不開要跳樓自殺。雖然當時被人阻攔，但當晚她就在寢宮離奇死去。

誰也不會想到，當年相士的預言竟然成真，鄭太后真的生出了皇帝。而且她完全取代了郭氏的地位，在唐宣宗駕崩之後也當上了太皇太后，死的時候80多歲，也算是有了完美的結局。

李錡的另一個罰入宮中的侍妾叫做杜仲陽，這個名字可能不太熟悉，但她的另外一個名字杜秋娘幾乎家喻戶曉。當年的杜秋娘，雖然是一個歌女，但因為才思敏捷，容顏秀美而在潤州出名。在一次宴會上，她獻上了一首《金縷衣》：

勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。

這首詩空靈優美，勸人及時行樂，深深打動了焦躁不安的李錡。李錡當下將她納為小妾。兵敗之後，杜秋娘也被罰入宮中，仍然是作為歌女。同樣的場景再次發生，杜秋娘在一次宴會之上，以《金縷衣》的原調高歌了另外一曲：

秋風瑟瑟拂羅衣，長憶江南水暖時。花謝花開緣底事？新梅重綻最高枝。

如同打動李錡一樣，這首歌也深深打動了唐憲宗。杜秋娘被納入後宮，並被封為“秋妃”，深得唐憲宗的寵愛。甚至就是因為有了杜秋娘，唐憲宗才很少廣招女子充實後宮了。

可惜，杜秋娘沒有為唐憲宗生下一兒半女，唐憲宗駕崩後，按理她應該出家為尼。但即位的唐穆宗憐惜她，任命她做自己兒子李湊的傅姆，相當於保姆和老師的角色。

李湊被封為漳王，頗有賢明，卻因與宰相密謀除掉宦官而被誣陷。杜秋娘也受到牽連，被趕出宮中，返回老家養老。她無兒無女，無親無故，無依無靠，只能帶在潤州當地的道觀接受朝廷的救濟度日。

晚唐著名詩人杜牧曾經見過生活悽慘的杜秋娘，此時的她已經是滿頭白髮，再也不復當年傳說中的美貌。杜牧有感而發，為她寫下了著名的《杜秋娘詩》，記述了她傳奇的一生。這首《杜秋娘詩》，也被認為是既《長恨歌》之後，唐朝最偉大的長篇詩歌。