永平中，明帝為功臣立畫像於雲臺，獨不見馬援像，其原因是多方面的。作為繼任者，明帝當維護光武帝之判罰，不可輕易翻案；同時，亦避外戚之嫌。馬後深諳此理，謹言慎行，拿捏分寸有道，並未進言為父平反。待章帝即位後，馬氏被尊為太后，便更加警惕。她先是刻意削去其兄馬防參與醫藥之功，後又多次拒絕章帝為舅氏封爵，文章邏輯縝密，行文嚴謹，既勸勉章帝不宜偏愛外親，亦告誡馬氏族人應當戒奢從簡，不可仗勢欺人。

直至建初四年，章帝封“三舅廖、防、光為列侯”建初四年，時已病疾的馬後依然保持其嚴謹節儉的德行，“不信巫祝小醫，數來絕禱祀。”六月，馬後崩，年四十餘，與章帝合葬於顯節陵。在她死後，馬氏家族恩寵不再。和帝即位，竇太后稱制，更是極力打壓其家族成員，致使馬氏一族再度衰落。無論是樣貌儀態、學養品，還是輔佐君王、統領六宮，馬後都無愧為後宮之表率。

她為王朝發展穩定守職盡責，為家族興旺長久之維繫殫精竭慮，亦為扶風馬氏家族的重振做出了巨大貢獻。然而，馬後不僅未能阻止其家族外戚勢力的興起，而且從客觀上促使了東漢逐步形成太后攬權、後宮涉政之風，這些都為後世之衰埋下禍根。明帝為陰、郭、馬、樊四姓外戚子弟開辦了專門的貴族學校，除了培養其良好的經學素養之外，亦在於約束其行為。然而至章帝時，皇室對戚族的壓制逐漸放開。

章帝感於馬後養育之恩，數欲扶持舅氏。馬後任太后期間，其家族人丁興旺，建初四年，舅氏兄弟同時封侯，堂下賓客雲集，盛極一時。弟兄之中，僅有馬客卿天賦過人。他雖外表木訥，實則沉穩機敏。馬援以其有將相之才，故比於張儀、虞卿，起名“客卿”，可惜早夭。馬廖，字敬平，封順陽侯。他為人忠正，性格謹慎，且不慕名利，遇賞賜常推辭不受。言上行下效，勸諫馬後需堅持節儉之風，令章帝順應民意，改政移俗。

興建第觀

馬光，為人小心周密，有孝行，得章帝喜愛，封為許侯。三兄弟不但封侯，且分任羽林左監、黃門侍郎、越騎校尉等把守宮門、守衛皇家的要職，其家族地位的提升可見一斑。章帝還親自為其子馬矩行加冠禮，又賜以故中山王之田廬，以特進就第。仰仗馬太后之勢，又有軍功傍身，此時的馬防備受恩寵卻高調處之。他喜好奢侈，史載其“奴婢各千人已上，資產巨億”，於京師置辦田產，興建第觀，聲樂曲度規格如同郊廟，引得四方畢至，門下食客眾多。

衰敗之態

建初元年，又得馬廖舉薦，為議郎，拜博士。建初四年，與諸儒論難於白虎觀，有理有據，為世之通儒。後官至尚書令，可以說李育之才學得以彰顯於世，多虧了馬廖的舉薦。京兆杜陵人杜篤，其高祖為西漢宣帝時期御史大夫杜延年，外高祖乃是破羌將軍辛武賢，以勇武著稱。然而五世之後，家道中落，在前半生的仕途中，杜篤歷經坎坷，沉淪下僚，始終未得重用。直至建初三年，馬防請其任從事中郎，一同征伐西羌，最終於射姑山陣亡。

杜篤入馬防幕府所得俸祿遠高於郡文學掾，併成就了其戰死沙場的功勳。就馬防收留杜篤一事，第五倫曾上疏直言，認為篤為鄉人所廢，品行不佳，且其女弟又為馬氏妻，若篤來防所，恐為黨派，引得朝廷內外議論紛紛。然而由於馬氏恩寵正盛，此篇上疏未見省用。此時舅氏與賓客聯姻，壯大自身，已成豪族之勢。盛極則衰。馬氏外戚勢力如日中天，不知節制，章帝早已心生不滿，其衰敗之態已然呼之欲出。

結語

永元中，和帝即位，在竇太后勢力影響下，馬氏家道中落，馬防為避禍患，乞歸本郡，於永元十三年卒，子鉅嗣。覆巢之下安有累卵，伴隨著馬氏一族的敗落，傅毅、李育也被牽連免職。然而，傅毅於永元元年又為竇憲所請，於竇氏府中以文章冠於當世。幕府文人轉而再投，這也正是馬氏衰而竇氏興的直接寫照。