晚清民國時期是中華武術的一個黃金時期。在這段時間裡，國家不斷遭受外來侵略，統治者一改以往禁武的作風，提倡全民習武強身強種。期間武術門派林立，大師輩出，很有“百家爭鳴”的感覺。那個時代的武術家，有的開設武館收授徒弟，有的成為軍中武士教官，更有甚者進宮當了大內侍衛。李瑞東正是當時進入清宮當過大內侍衛的武林高手之一。

和清末民國時期許多武術家不同的是，李瑞東的出身是比較好。李家祖上是山西人，明朝永樂時期遷徙至天津武清定居。從明朝初年起就開始經營藥材生意，至明末時期更是創立了醫藥界鼎鼎大名的“濟生堂”招牌。李家的藥材生意經久不衰，而且除了經商，李家還多代為官。李瑞東的曾祖、祖父和父親都是官府中人，可以說李瑞東家族是名門望族。而李瑞東為人也很慷慨，被譽為“小孟嘗君”。

清末以來武術逐漸盛行，李瑞東從七歲就開始習武。起初主要是跟隨家鄉一帶的武師學習一些少林功夫，這個階段的武術基礎為李瑞東日後的武學生涯打下了較好的基礎。此後多年間，李瑞東先後求學於太極宗師楊露禪之徒王蘭亭、八卦掌宗師董海川之徒尹福以及北少林的高僧。從李瑞東的武學師承來看，完全可以說是習多門武術於一身。正是因為得到這些名師的教導，李瑞東才得以逐漸成為武術宗師。

李瑞東出道後先是被光緒皇帝的堂兄載漪聘為武術老師。這位端郡王載漪是個痴迷武術之人，早年拜過太極宗師楊露禪為師。後楊露禪年事已高，推薦弟子王蘭亭繼續教授載漪武術。王蘭亭後來因故遁入空門，臨走前將教授載漪武術的任務交接給李瑞東。李瑞東因此成了載漪的武術師傅，後來也是因為載漪的緣故得以進入宮廷當大內侍衛。

1894年，清廷在頤和園為慈禧太后慶賀六十大壽。瑞郡王載漪攜李瑞東李進修師傅同往現場表演助興。據載，當時李瑞東和李進修兩人先後表演了武術節目。李進修表演的是腳下功夫，打拳時腳底下的青磚都能震裂，可見也是有真功夫的人。而李瑞東的表演則更加精彩，他先是打了一套太極拳熱身，此後表演了輕功絕技。然後李瑞東縱身一躍就跳上了頤和園宮殿的大梁，而且在幾根大梁間來去自如。慈禧太后看的驚呆了，直呼李瑞東是神鷹。李瑞東因此有個“神鷹”的稱號，正是形容他高超的輕功造詣。李瑞東一時間名躁京師，後在載漪等人的推薦下，李瑞東入宮成了四品帶刀侍衛，兼任宮中的武術教練。

七年後，端郡王載漪因牽涉義和團事件而被流放，李瑞東因此離開清宮。1910年李瑞東在天津創辦了武德會，也就是後來的中華武士會，旨在凝聚民心、以武強國。可見，李瑞東不僅是武學造詣高深的宗師，更是具有愛國情操的大俠。坊間傳聞李瑞東曾與霍元甲比武過，不過關於比武的結果版本較多，也無法考證。