在中國古代，商人一直屬於一個比較低賤的職業，就算他們能夠賺很多錢，但是在上流的社交圈子，也是會被其他人看不起。因此，很多人就算是十年寒窗苦讀考取一個小小的功名，也堅決不願意從商。

但凡事總有例外，就算是這樣不被看好的職業，也依舊會有人取得震驚天下的成就，成為人們爭相傳誦的傳奇人物。做一個商人能取得的最大成就莫過於賺到很多錢，甚至達到富可敵國的程度，一旦從商做到這個地步，就沒人敢說商人是低賤的職業了。

元末明初就有一位非常著名的富商，他賺到的錢數目是平常人想都不敢想的，關於他如何發家致富、如何奢靡度日在民間一直有很多傳說，而他的故事甚至還被搬上了現代的銀幕，經常在那個時代的古裝劇中出現。這位鉅商便是沈萬三。

中國古代能被後世記住的名人們大多數都是忠臣或是奸臣，無論好壞他們在朝堂上都有一席之地，而沈萬三作為一介平民，他的故事能被大家傳頌純粹是因為他的財富實在太過驚人，無論在哪個朝代都是首屈一指的。或許從古至今富可敵國的人很多，但是沈萬三卻是不得不提的一位。

大多數人知道他都是透過《聚寶盆》這部電視劇，而這部電視劇是根據民間故事創作的，在關於沈萬三的各種傳說中確實提到過他有一個聚寶盆。當時的皇帝朱元璋想要修建南京城，那時候正逢開國時期，國家資金短缺，又不可能搜刮民脂民膏，於是朱元璋便把注意打到了這些富商身上，希望他們能集資修建南京城。沈萬三聽說了這件事情之後，並沒有像其他富商一樣表現出不滿和猶豫，他十分乾脆地捐出了一大筆錢，這讓皇帝十分開心。

但不管如何，想要修建一座城池所需要的金錢數量肯定十分驚人，雖然隔了這麼久當時沈萬三具體捐了多少錢我們不得而知，但是據說當時建好的南京城的花費一半都來自沈萬三。

對於國家來說都很難拿出的錢財沈萬三卻眉頭都不皺一下地捐出來了，很多人可能會覺得這是因為他錢多不在乎，畢竟於他而言這筆錢可能只是九牛一毛。但是歐也妮葛朗臺的故事告訴我們，一個人大方與否和他錢財多少是不正比的，畢竟吝嗇的百萬富翁比比皆是。

其次，他也很會審時度勢，知道皇帝的煩惱所以盡力為皇帝解憂。按說有這樣富有而大方的臣民是一件好事，可再怎麼說皇帝才應該是這天下最有錢最有權的人，從古至今莫不如是，所以權力越界的臣子都逃不過身首異處的下場，而富可敵國的人自然也會成為皇帝的眼中釘，畢竟抄家之後這些錢可就是全部充公，反正皇帝沒有損失。

而且沈萬三這個人交友甚廣，三教九流的人他都認識，他和曾經是鹽販的張士誠交往甚密，這個人是朱元璋的肉中刺，一直欲除之而後快。於是沈萬三無可避免地被皇帝盯上，某天他被皇上邀請到宮中參加宴會。宴會上有一道菜是紅燒豬蹄，皇帝故意指著這道菜問沈萬三菜名是什麼。

沈萬三可不是傻子，他知道皇帝這次設的是鴻門宴因此分外小心，看見皇帝指著的菜他心裡一驚，知道說出菜名就是在辱罵國姓，於是他機智的回答這道菜叫做萬三蹄，這意思就是說我的腳是豬蹄，見他這樣自損，朱元璋聽到之後忍不住哈哈大笑，心情好了之後便暫時放過了他。就這樣，沈萬三用自己的小聰明撿回來一條命。