吃魚最擔心什麼？當然是怕魚刺卡到喉嚨了。為此，咱們中國人可是從小就要學習一門吃魚挑刺的手藝。不過，我們或許可以不用再擔心了，因為科學家已經從源頭上幫我們解決了這個問題，也就是將以前刺多的魚培育成了無刺魚。
有刺魚是如何變成無刺魚的，它們在味道、養殖和生存能力上會不會出現大的變化？
有刺魚變無刺魚
2021年12月18日，華中農業大學水產學院高澤霞教授帶領的團隊，已經找到了控制魚刺的基因，並且成功培育出了第一代無刺魚。往後，我們吃魚不挑刺很有可能成為現實。
然而，在帶給“吃貨”福利的背後，卻是科研人員9年來日復一日的試錯和研究。
時間回到2012年，剛剛博士畢業的高澤霞，選擇了“如何讓刺多的鯿魚變成無刺魚”這一課題。這是一個非常值得研究的話題，“很多人都有被魚刺卡喉的經歷，所以我想培育出無刺魚，這可能是將來大宗魚類產業發展的一個方向。”
以往對魚刺的研究都是從形態方面出發，但是並沒有實際的使用價值，而高澤霞卻找到了一項研究空白，透過遺傳和分子調控來改變魚刺的有無。關鍵就是找到能夠調控魚刺生長的基因（主效基因），只要找到了這個基因也就找到了控制魚類長刺的開關。
就像雜交水稻的繁育一樣，尋找這個基因的過程漫長而艱難，因為基因看不到也摸不著，一個生物體內差不多有上萬個基因，要從中準確尋找到控制魚刺的基因無異於大海撈針。
高澤霞教授團隊
高澤霞教授向記者描述了尋找魚刺基因分子表達的情形：他們將每一根細刺從鯿魚身上小心翼翼地挑出來，剔掉結締組織，在降解之前，快速放進液氮儲存，再快速提取RNA，快速進行基因表達。
說是快速，整個團隊完成這一操作，也足足花了三個月時間，才最終篩選出有可能和魚刺相關的近50個基因。
接下來就是逐個驗證這50個基因，哪個才是真正的“魚刺基因”了。由於鯿魚生長速度比較慢，科研團隊決定將這些基因放到斑馬魚的身上進行實驗。利用基因編輯技術，一個一個依次敲掉這些基因，看魚刺的生長有沒有發生變化。而這個驗證又耗費了7年時間。
直到2019年底的時候，在淘汰了40多個基因以後，主效基因總算出現了，幾百條無刺斑馬魚的生長狀態非常良好。為了進一步驗證這些無刺魚的基因穩定性，又再經過幾代繁育，高澤霞教授發現後代斑馬魚也都是無刺魚。這才總算可以確定找到的就是主效基因。
現在，高澤霞團隊和中科院水生所的桂建芳院士團隊已經分別在鯿魚、草魚和鯽魚身上敲除了這一基因，獲得的第一代雜合體的無刺魚生長狀況良好。科學家們確定所有種類的有刺魚，只要敲除了“魚刺基因”，都可以得到相應的無刺魚。
肌間刺
魚刺相當於魚的骨骼，缺少了“骨骼”的無刺魚會發生什麼變化呢？
事實上，魚刺和魚骨頭還是有區別的。魚骨頭是魚類的骨架，沒有骨架它就不是魚類了，而是軟體動物。本次研究中的魚刺，是指魚肉中細密的小刺，也是我們吃魚時最討厭的部分，被叫做肌間刺。
對於肌間刺的作用目前還沒有定論，大部分科學家推測它的主要作用是支撐肌肉，一些肉質比較疏鬆的魚類，不僅肌間刺數目相對較多，而且肌間刺上的分枝也較多，比如鰱魚和鱅魚，甚至出現了複雜的樹狀分枝。
肌間刺的另一個作用是肌肉力量的傳導。簡單地說，低階魚類之所以擁有肌間刺，主要是因為它本身控制不了身體，就需要藉助貫穿全身的魚刺來控制肌肉擺動身體，從而加快遊動速度。而一些高階魚類已經可以充分利用強大的肌肉力量快速移動了。
既然肌間刺和魚類的運動有關，那麼肌間刺的數目也就與肌肉中蛋白質的含量有一定的關係了。這也就是海水魚相比淡水魚肌肉彈性更好的原因。
科學家依據這一點認為，肌間刺是低等真骨魚類所特有的一種結構，這些魚刺的數量會隨著魚類的演化逐漸減少，直至進化到某一階段以後才會完全消失。
其中鯉形目的魚類魚刺普遍較多，包括我們熟悉的鯉魚、鰱魚、鯽魚、鱅魚、草魚、青魚等；而魚刺較少或沒有魚刺的大部分是鱸形目，包括鱸魚、鱖魚、帶魚、黃花魚、石斑魚、羅非魚等。
而本次科學研究，強行將魚刺較多的武昌魚變成無刺魚，很有可能會影響武昌魚的成長。它們長期以來依靠魚刺進行高速遊動，缺失了魚刺的武昌魚要麼只能減少遊動，要麼就需要努力學會用肌肉控制身體進行遊動。
好在它們不需要到自然界去競爭食物，在人工養殖的環境下，衣食無憂的武昌魚減少了運動，或許可以增加產量，但是肉質或許會有所下降。
無刺魚將改變淡水魚養殖產業？
對於自己和團隊共同努力了將近10年的研究成果，高澤霞教授自信地說道：“相信無刺家魚將會是大宗淡水魚產業、家庭飲食結構的一次升級。”
不可否認，如果在同樣健康和好吃的前提下，無刺魚將會更具有優勢。畢竟我們早就受夠了吃一口魚，擔驚受怕找半天刺的狀況，要是不小心魚刺卡在喉嚨裡，這種難受的感覺估計很多人也是深有體會的。
不過，無刺魚想要就此成為淡水魚產業和家庭飲食結構升級的關鍵點，卻仍然缺乏動力。
首先是，目前的無刺魚還只是試驗階段的第一代雜合體，等到第三代無刺魚長成還需要至少4-5年時間。而要正式投入市場進行批次養殖，估計至少也要6年以上了。
而且實驗階段和市場化養殖的條件並不相同，從實驗到養殖的轉變也必然存在很多差異，儘管目前獲得的第一代雜合體的無刺魚生長狀況良好，形態正常，習性和普通有刺魚沒有差異，但是其中的養殖方法也肯定需要做出調整。
最關鍵的一點在於，無刺魚是基因編輯的產物，在全球範圍內，人們對於轉基因技術和轉基因食品仍然存有爭議。雖然袁隆平院士曾經說過，“轉基因是未來的發展方向”，但是他也說過“人民不是小白鼠，不能用那麼多人的健康和生命安全做實驗來冒險”。所以說轉基因這個問題目前是說不清楚的，只有透過實踐來證明。
但是在實踐的結果出來以前，很多人的擔憂也是合情合理的。2018年Nature旗下的食品刊物就專門調查了中國消費者對待轉基因食品的態度，結果發現支持者非常少，只佔到10%左右，而反對者則高達40%以上。所以無刺魚想要推向市場還需要等待時間。
