在中國歷史上，以舞姬的身份逆襲成為皇后的，恐怕只有趙飛燕一人。趙飛燕出身官奴之家，出生後父母不想養她，將其拋棄。但古人迷信，因為趙飛燕“三日不死”，又將其抱回家養大。

隨著年歲的增長，趙飛燕的容貌日漸出眾，便進了陽阿公主府中做舞女。有一次，漢成帝微服出行，來到陽阿公主家，公主召歌舞伎為成帝助興，趙飛燕恰好也在其中。

趙飛燕舞姿曼妙、容貌傾城，漢成帝一下子就為之所傾倒，於是將她帶回宮中。不久之後，趙飛燕又將自己的妹妹趙合德推薦給漢成帝，二人都被封為婕妤。

公元前18年，趙飛燕設計陷害許皇后，使得漢成帝廢掉其皇后之位。兩年後，趙飛燕被立為皇后，趙合德也被封為昭儀，從此趙氏姐妹寵冠後宮。公元前7年，酒色侵骨的漢成帝在趙合德的懷抱中，中風暴死於長安未央宮，孝元王太后“治問皇帝起居發病狀”，趙合德畏罪自殺。

趙氏姐妹一生無子，成帝駕崩後，太子劉欣作為養子繼位，稱漢哀帝，尊趙飛燕為皇太后。漢哀帝死後漢平帝即位，貶趙飛燕為孝成皇后，一個多月後又將她廢為庶人，當天趙飛燕自殺身亡。

在中國歷史上，趙氏姐妹以美貌著稱，成語“環肥燕瘦”講的便是趙飛燕和楊玉環，後世也常用“燕瘦”來比喻那些體態輕盈瘦弱的美女。同時，趙飛燕也因美貌而成為淫惑皇帝的一個代表性人物。