明朝憲宗皇帝在幼年就經歷了人生的大起大落。他年幼時就經歷了從太子被貶為王，又從藩王重新立為太子，可謂一波三折。
他的父親就是明朝歷史上有名的“俘虜皇帝”明英宗。明英宗在土木堡征戰的過程中被蒙古軍俘虜，一直被扣押在敵軍那裡。皇太后孫氏為了讓朝局穩定，避免朝中無人主持大局，就下令宣佈了當時年幼的憲宗為皇太子，同時，讓他的叔叔郕王朱祁鈺負責輔佐監國。
郕王朱祁鈺一開始也是拒絕的，後來在群臣的擁護下，不得不當了皇帝。當上皇帝之後，開始漸漸迷戀上了作為皇帝的權力。於是，設計廢除了當時的太子憲宗，封為沂王，立自己的長子為皇太子。後來英宗被迎回，經過一場政變。英宗重新當上了皇帝，此時憲宗皇帝才重新被確立為皇太子。英宗駕崩之後，這位十八歲的皇太子登基繼位。論起他的能力，他和他的父親一樣平庸，都是仰仗祖輩留下的基業，勉強維持著天下太平的假象。
憲宗皇帝一生中主要有兩件事情為後人所詬病。一是任用太監汪直，搞特務政治。二是擅寵妃子萬貴妃。
之所以要提起憲宗皇帝一波三折的前半生，主要是他從小都有一個女人陪伴長大。這也是後來，他寵愛這個女人一生的客觀原因。這個女人就是後來的萬貴妃。
萬貴妃真實名字叫萬貞兒，原本是宣宗皇后孫氏身邊的侍女。因為自小就入宮跟著孫皇后，所以一直備受信任。當憲宗皇帝剛被立為太子的時候，孫氏就把自己的侍女萬貞兒派到太子身邊照料。後來郕王朱祁鈺代政監國不久，就即位為景帝，就把這個侄子皇太子的位置撤了，廢為沂王。此時一直留在沂王身邊照顧的就是這個宮女萬貞兒。
雖說兩人的年紀相差較大，但卻滋生了複雜的感情。後來，英宗被釋放回朝後，發動政變復辟，十一歲的沂王再次被立為皇太子，由此萬貞兒也跟著地位變得越來越重要了。
天順八年，繼位的憲宗就把這複雜的相伴之請情演化為情人關係，冊封她為妃子。這個妃子比皇帝的年齡高出十七歲，堪稱明朝有史以來最離奇的皇室婚姻。且看萬貴妃的三大罪：
後宮爭寵
這個妃子在憲宗的心裡重要地位可不一般。當皇后吳氏與她發生衝突的時候，憲宗總是沒有猶豫就幫這個一直陪伴自己的萬妃。天順八年七月，吳氏被冊立為皇后。但是，這個好景不長，沒有多久就夭折了。這個起初被憲宗稱讚“端莊溫和”的皇后就被打入冷宮廢掉，其原因就是因為得罪了萬妃。
史書上對這個萬妃的評價有兩句話就體現這段史實：“機警善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏”。可見，這個從憲宗皇帝小的時候就在他身邊陪伴的女人掌握著皇帝的喜好。她在後宮爭寵，見不得另外一些嬪妃得寵。
殘害子嗣
成化二年，萬氏為憲宗誕下了第一個兒子。憲宗高興壞了，於是封萬氏為貴妃。喜劇的是，這個皇子出生不到十個月就夭折了。憲宗皇帝雖然妃子挺多，但是子嗣卻寥寥無幾。這其中的緣由就是憲宗獨寵貴妃萬氏。於是，大臣們紛紛勸諫憲宗要“均恩愛”，但是這個“固執”的皇帝說這是他的家事，讓大臣們不要說三道四。
次年二月，憲宗的另一個妃子柏賢妃生了第二個皇子，議論才慢慢平息。但是，不久後這個賢妃所生的孩子就被萬貴妃給收養走了，兩個月後也跟著夭折了。而且死因讓人懷疑，多數傳言是被萬貴妃所害。《明史·后妃傳》中也提到萬貴妃導致其他嬪妃“飲藥傷墜者無數”。當然這只是萬貴妃殘害子嗣中的一部分，一些野史裡還記載了其它的一些故事。值得一提的是，憲宗在痛失兩個皇子之後，卻依舊沒有改變對自己這個寵妃的獨愛。
勾結權臣
萬貴妃不僅在後宮興風作浪，並且還勾結權臣。禮部侍郎萬安進入內閣，心思不在工作上，卻總是想著怎麼找門路，搞關係。他找一些太監私下裡聯絡萬貴妃，自稱是她的子侄。萬貴妃也是苦於需要一些門閥外戚來擴充自己的勢力。就讓自己的錦衣衛指揮史萬通與萬安打成一片。不僅如此，比如萬貴妃身邊的太監黃賜的母親死了，居然有大臣紛紛去弔唁。可以說是，一人得道，雞犬升天。萬貴妃身邊的太監都能如此嬌貴，可見萬貴妃當時在朝野上的地位。這也從另一個方面說明了，萬貴妃在憲宗皇帝心中的地位，它在後宮的地位可見非同一般。
成化二十三年春，萬貴妃得病身亡。憲宗皇帝傷心欲絕，居然為了這個寵妃連續七天都不上朝。並且放出話說：“貴妃去了，我也快要去了。”果然，在同年的八月，這個皇帝也真的駕崩了。
正是憲宗皇帝對這個萬貴妃的寵愛導致了她肆無忌憚。從後宮爭權，再到殘害子嗣，還有勾結權臣，但凡是一個後宮女人能做到的壞事，她全做了。這個憲宗皇帝的一生英明都在為這個女人所累。
歷史上，我們常提到“紅顏禍水”。對於這四個字的認識，很多人都有不同的看法。或許，表面上是這個女人的錯，但是其實責任多數是在皇帝身上。
和萬貴妃一樣的還有一些歷史典故。比如在商朝的時候，商紂王也是因為寵愛妃子妲己導致滅國。再比如，唐朝的唐玄宗也是因為過分的寵愛楊貴妃，安史之亂的爆發與她也有莫大的關係。“紅顏禍水”一詞有時候不過是我們後人歸咎的一個託詞而已。紅顏不假，但是真正導致其禍害形成的，還是這些帝王們。如果沒有他們對自己妃子的縱容，又怎麼會有這樣的宮廷鬧劇呢？可見一代明君，身後還是要有靠譜的妃子，才能不被後世詬病。