黃巢確實是個地道的亂世英雄，他能文能武，文能通達翰墨，武能擊劍騎射，且能言善辯，喜交結豪傑好漢。雖有這些亂世英雄的特徵，但他起先並不想當亂世英雄，而是有著強烈的功名念頭，希望從科舉考試中博得一官半職以光宗耀祖、封妻廕子。可他幾次參加科舉考試，均名落孫山。經多次重大打擊，他的希望落空了，變成了失望，失望之後對社會政治結構產生了極度的不滿。這種不滿，幾平每個時代的文人都有，他們大多隻能發發牢騷而已，可黃巢卻遇到了亂世，從而命運拉著他成了亂世英雄。
中國歷史上的農民大起義，黃巢起義算得上一次。黃巢，曹州冤句（今山東菏澤）人。他家連著幾代以販賣私鹽為生。販賣私鹽是朝廷明令禁止的，屬違禁之業，為能使販賣私鹽得以進行，販賣者多有自己的小股武裝，故在一定程度上已與政府構成了對立。從而可以說，黃巢之所以會較早參加起義，且能成為起義領袖，其先前的立場與鬥爭經驗起到了很大的作用。
從唐懿宗鹹通末年起，山東、河南一帶連遭大災，而政府卻又未及時賑濟，從而造成了無數的饑民。中國的農民是最好說話的，他們能忍專制，能忍苛政，能忍腐敗，甚至能忍吃樹皮草根，但到樹皮草根也沒得吃的時候，他們為了活命，便會以最大的爆發力來激起大動盪，向政府清算他們曾忍受過的一切苦難。
當時民間盛傳著這樣一首民謠：“金色蛤蟆睜怒眼，翻卻曹州天下反。”
黃巢在家鄉見了檄文，帶著拜把兄弟八人，積極予以響應並順利地募了數千兵，與王仙芝會師，攻陷河南十五州，將部隊擴大到數萬人。
唐廷為鎮壓義軍，急調諸道兵，從南、北、西三面進行圍擊。王仙芝、黃巢突出包圍圈，引軍進攻沂州（今山東臨沂）。在屢攻不下的情況下，回軍河南，拿下河南八縣，逐漸形成對洛陽的包圍。
官軍馳援洛陽，在陳州（今河南淮陽）與許州（今河南許昌）東西兩地設定防線，企圖實現甕中捉鱉之勢。
義軍見急切之間洛陽難以得手，轉向官軍薄弱地帶——江淮地區，兵臨蘄州（今湖北蘄春）城下。蘄州刺史裴渥見不能抵禦義軍的進攻，提出為王仙芝向朝廷求官爵。王仙芝在遭受多次失利後，已對義軍的前途產生了悲觀的情緒，早存受招安之心，由是一拍即合。裴渥沒食言，為王仙芝請來了左神策軍押牙兼監察御史之職。
然而黃巢發怒了，他責問王仙芝：“始者共立大誓，橫行天下，今獨取官赴左軍，使此五千餘眾安所歸乎！”說罷，他揮拳打去，打傷了王仙芝的頭。
分兵之後，王仙芝一路並無太大的作為，雖也攻下了不少城池，但得而復失的也不少。他又幾度生出受招安之心，屢被官軍所利用，陷入了非常被動的地步。乾符五年（878年），派去入朝求恩命的尚君長被官軍斬首。他聞訊怒攻洪州（今江西南昌），在黃梅（今湖北黃梅西北）之役中戰敗被殺。
王仙芝的餘部在尚君長之弟尚讓的率領下，北上與黃巢會合。黃巢正攻毫州（今安徽亳縣）不下，得了這支生力軍，實力大增。尚讓等入推黃巢為“沖天大將軍”，改元王霸，設立官署，正式成立了自己的政權。
黃巢聲勢大震，率軍十萬，連克山東沂、濮等州，再入河南，向洛陽發動攻勢。官軍集結大批人馬，前來圍攻。寡不敵眾，黃巢為獲得生機，伴裝向官軍乞降。唐僖宗聞黃巢將降，喜出望外，即刻封他為右衛將軍。官軍與黃巢約定，於鄆州放下武器接受官職。
黃巢在調整了戰略部署後，非但沒有如約前去，反趁官軍鬆懈之機，又取了數地，欲再攻洛陽。官軍看出了他的企圖，各路軍隊迅速雲集洛陽周圍地區。黃巢無法北上，遂改南下，渡江攻克了虔州（今江西贛州）、吉州（今江西吉安）、饒州（今江西鄱陽）、信州（今江西上饒）等地。
在連連大捷後，黃巢進兵宣州（今安徽宣城），然在途中遭到了官軍的阻擊，遂改道南下浙東發展。唐廷調名將高駢為鎮海（治所潤州，今江蘇鎮江）節度使，負責攻滅義軍。黃巢見形勢對義軍不利，指揮全軍開闢七百里山路，打通仙霞嶺大道，進入福建，隨之拿下了福州。
從內地來到沿海地區，黃巢根據敵強我弱的戰局，暫時改變了他的政治對策，準備以圍攻廣州這個最主要的對外通商口岸，迫使朝廷授予他天平節度使之職，以休整部隊，維持半獨立的政權。
唐廷在經過激烈的討論後，改授他一個虛職——太子東宮率府率。當特使持委任狀來到廣州，黃巢見狀大怒，發動部隊攻克廣州，俘獲了李超。
儘管黃巢佔領了被朝廷視為聚寶盆的廣州，然由於戰爭的緣故，通商事務已陷入停頓，故而實際上沒多少進項。此外，他的將士多是北人，在此地很是水土不服，軍中傳染了瘴疫，減員的情況非常嚴重。
經最高統帥部研究，決定重新北上。部隊出發後，經湖南，折向湖北，隊伍擴大到五十萬，乘勢奪取了江陵。
可在此時，黃巢犯了輕敵的錯誤，結果在進攻荊門時，受到山南東道節度使劉巨容等部的襲擊，損失極其慘重。
不得已，黃巢揮軍前往江南。廣明元年（880年），升任淮南節度使的高駢，派部將張璘渡江，迎戰黃巢，另奏請朝廷大量增援部隊，在淮南佈防。此時，黃巢軍再度傳染了瘟疫，部隊大幅度減員。為爭取時間，黃巢用金帛使張璘停止了攻擊，另致信高駢表示願意歸降。
身處昏暗朝廷的高駢，出於避免狡兔死走狗烹的下場，同意了黃巢的請求，並主動為他請求節度使之職，同時遣還了前來援淮的諸道軍。黃巢獲得請報，即刻出擊張璘，獲得殺死張璘的大捷。
主持淮南軍政的高駢仍是自保的思路，他連連要求朝廷派兵增援，自己卻毫無動作。唐廷只得讓天平節度使曹全晸前去迎戰黃巢。黃巢與之在淮南展開大戰，將曹全晸打得退縮到泗州（今江蘇盱眙北）。
河南諸道兵奉命馳援淮南，可各軍矛盾重重，根本無法協調，並相繼在許州（今河南許昌）、彭城（今江蘇徐州）發生兵變。由此不了了之，全退回了原地。
黃巢亳無阻擋地渡過淮水，進入中原。經過大掃蕩，包圍了洛陽城。東都留守劉允章未作任何抵抗，領百官開城門投降了黃巢。
得了洛陽這個唐王朝的東都，黃巢已形成了和唐廷分庭抗禮的架勢。他安頓了洛陽的秩序後，旋即揮兵西進，逼向潼關。潼關守軍迎戰失利後，退回城內，然忽略了附近可以入關的一條小路——“禁坑”。義軍一面從正面攻打，一面由尚讓領兵從“禁坑”潛進關內，以兩面合擊之勢，拿下了潼關，隨即向長安推進。
唐廷潼關失守，長安門戶洞開，唐僖宗如同當年的唐玄宗一樣，放棄了長安，向巴蜀逃亡。此年的臘月義軍前鋒柴存率部進入長安。隨後，黃巢領主力部隊開進長安，受到民眾的盛情歡迎。
得到唐廷的西京，十二月十三日，黃巢登上了帝位，宣佈國號大齊，改元金統，建立了政府。對唐朝舊臣，黃巢採取了區別對待的政策：三品以上官員免職，四品以下官員留用，有重大民憤的貪官和宗室處死，招降各藩鎮。
中和元年（881年）？春，在長安僅呆了四個月的大齊政權，因安於享受勝利的成果，犯下了一個不可挽回的錯誤，即沒有及時派兵追擊唐廷殘餘力量。
由此，逃進巴蜀的唐僖宗，利用當地的豐富物資，組織了反攻。鳳翔節度使鄭畋率先糾集關中數萬軍隊，向長安攻來。同時，沙陀、党項應唐僖宗之邀，派騎兵前來助戰。
雙方的形勢驟然一變。陷入被動的黃巢，為了反被動為主動，撤出了長安，屯於灞上，待唐軍進城後，殺了個回馬槍，重新奪得長安。然而，唐諸道兵已從四方趕來，對長安形成了包圍圈。
大齊政權控制的地盤，已東不過華州（今陝西華縣），西不過岐州（今陝西鳳翔），南不過渭水，北不過北山。在這關鍵時刻，被黃巢委以重任的同州（今陝西大荔）防禦使朱溫叛降了唐軍，獻出同州這個長安的橋頭堡，長安由此暴露在唐軍面前。
經過長期苦戰，拖到中和三年（883年），黃巢在長安已支撐不下去，便再次放棄了長安，經藍田向中原退卻。到了中原的義軍，已失去了從前的戰鬥力，成了強弩之末。
兵圍陳州（今河南淮陽）三百天而不能下。沙陀李克用部會同唐軍，，馳救陳州，先後擊敗尚讓等部。黃巢被迫從陳州撤圍，然在王滿渡（今河南中牟北）渡河時，遭到李克用的衝擊，部隊損失大半，尚讓等將領投降。
黃巢轉而退向山東，然李克用緊追不捨，黃巢的部隊消耗殆盡，退到狼虎谷（今山東萊蕪西南），走投無路，他拔劍自刎。
黃巢死後，其外甥林言乃將黃巢及二弟鄴、揆等七人首級並妻子函送徐州”。路遇沙陀、博野軍，殺林言，奪黃巢等首級，送往徐州獻給時溥請賞。
黃巢死後，巢從子黃浩率領義軍餘部七千，轉戰江湖間，自號“浪蕩軍”。昭宗天覆初，攻破瀏陽（湖南瀏陽），“欲據湖南”。湘陰（今湖南湘陰西）土豪鄧進思設伏山中，浩遭到狙擊，被殺害。
黃巢領導的農民起義軍，從乾符元年（874年）十二月，王仙芝起義濮州，至中和四年（884年）六月，黃巢在狼虎谷犧牲，前後十年，起義雖然失敗了，但是唐王朝也從此分崩離析，終究趨於覆亡了。而此時距唐朝覆亡僅剩二十五個年頭。