元末明初，有“江南第一富豪”之稱的沈萬三堪稱富可敵國，他擁有國家一半的財富，龐大的家業遍佈大江南北，經濟能力足以和政府抗衡。

史書記載，沈萬三本是落魄子弟，年少時家道中落，母親和哥哥感染瘟疫而死。他和父親遷徙至周莊，靠開墾荒地發家致富，最終積累了可觀的田地和房產。

元末富商陸德源見沈萬三頗有經商頭腦，便把遺產無償贈送予他，自己遁入佛門了。沈萬三如虎添翼，又利用江南水路壟斷水執行業，一躍成為全國首富。

腰纏萬貫後的沈萬三仍不知足，開始涉足政治，企圖登上權利的頂峰。普通官員早已無法入他的法眼，因為他支援幫扶的物件都是統治者。

元末混戰時期，群梟四起，沈萬三義無反顧地選擇張士誠。當年，面對朱元璋重兵壓境，苟延殘喘的張士誠之所以能在蘇州城苦戰數十日，全憑沈萬三的鼎力相助。只可惜，張士誠後來大敗，被朱元璋收拾得片甲不留；大明王朝建立後，身為叛賊餘黨的沈萬三地位岌岌可危……

彼時，沈萬三已是名震天下的富豪，朱元璋上臺後欲除之而後快，卻沒有理由，便想方設法處處刁難他。由於剛經歷戰亂，首都金陵滿目瘡痍，所見之處皆是殘垣斷壁。

為巴結皇權，沈萬三上奏願意慷慨解囊負責金陵城牆1/3的修繕費用，如今南京城牆從中華門到水西門一段全是沈萬三築造。此外，他還主動提出犒勞將士，自掏腰包給他們發放軍餉。

犒軍本是皇帝職責，而今沈萬三卻要替皇帝買單，豈不是行越俎代庖之事？朱元璋抓住了他的把柄，勃然大怒，企圖治他個僭越的罪名。馬皇后一向賢能淑德，為沈萬三辯解道：“此人罪有應得，應該由上天來懲罰，皇上不必出手。”一番話說得朱元璋心服口服，便不再計較。

沈萬三對吃食十分講究，曾聘請天下名廚為他烹飪菜餚，後經整理，形成一席“萬三家宴”。朱元璋早有耳聞，親自駕臨沈府，為的就是一嘗人間美味。

席間，朱元璋指著一道豬蹄，問沈萬三是為何物。要知道，古代天子的姓名是避諱的，而“豬”和“朱”諧音，沈萬三一旦將答案說出口，就是殺頭的罪名。

他靈機一轉，答道：“萬三蹄”，既不衝撞天子名諱，還賤稱自己是豬，方才躲過一劫。

朱元璋卻並未善罷甘休，他反問沈萬三：“這萬三蹄這麼大，不用刀子恐怕切不下來吧。”可如果此時出現了刀，那就是有弒君的嫌疑，沈萬三自是不敢的。

他答道：“這萬三蹄燉了許久，僅用筷子一挑便能骨肉分離。”朱元璋一試，果真如此。沈萬三再度化解危機。

洪武年間，有個陳傻子娶了一位才貌雙全的梁姓女子，鄰里都覺得二人不般配，梁氏也成日在閨中以淚洗面。沈萬三贅婿顧學文字是好色之徒，聽聞有這等奇事，為梁氏感到不平，決定親自去安撫美人。

他下重金購買首飾贈予梁氏，孤男寡女一來一往，竟看對了眼。為了能順利前往陳傻子家中和梁氏約會，他收買了當地惡霸，指使他們帶陳傻子賭博，從而引誘他出門。

世上沒有不透風的牆，梁氏和顧學文之間的姦情被陳傻子伯父發現了，他連夜寫信給陳傻子在外當官的父親陳某。陳某隻是一介芝麻小官，僅憑一己之力幾乎不可能扳倒家大業大的沈家，但他又不能忍受兒媳通姦一事。

當時正值“藍玉案”鬧得沸沸揚揚，朱元璋下令，所有牽涉其中的人一律滿門抄斬。陳某心生一計，便向當地官府誣告顧學文是藍玉黨羽。一旦和藍玉案沾邊，就是重罪，官府立刻對顧學文和沈家進行偵查，最終發現二人確實有過往來。

結果，顧學文全家被處死，連帶著他的妻家也沒能躲過滅族的命運。江南一帶沈家就此落幕。

朱元璋本就是貧民出身，有嚴重的仇富心理；再加上他生性多疑，對沈萬三自然頗為忌憚。縱觀明朝的開國老臣，李善長、藍玉、傅友德等人皆未逃過他的魔爪，更別說一開始還站錯隊的沈萬三了。只可惜，沈萬三畢生的財富死後被充公，辛苦奮鬥了一輩子為他人作嫁衣裳。