帝國邊境盤踞的遊牧民族，一直是中原封建王朝的頭等大患，遊牧文明與農耕文明的對碰，從西周開始，雙方的爭鬥便經久不衰。“明犯強漢者，雖遠必誅”，哪怕大漢的國力江河日下，無論大漢皇帝是英明還是平庸，對異族的鐵血政策貫穿始終。食漢俸祿的張奐，也和數名大漢將卒一樣，投身荒無人煙的大漠，去擊碎那些藐視漢威的異族！
一、屬國都尉，平叛匈奴
漢武帝元狩二年（前121）秋，匈奴渾邪王率眾降漢，漢武帝置五屬國以處之，開啟以屬國治理降附的少數民族，此舉使得大漢的邊疆逐漸免遭遊牧民族們侵擾，甚至還能夠遷徙民眾去開拓新土，一舉兩得。
永壽元年（155），在“跋扈將軍”梁冀的推薦下，漢桓帝任命張奐為安定屬國都尉，“屬國都尉，主蠻夷降者”，“稍有分縣，治民比郡”，作為屬國最高行政長官，張奐不僅要抓軍事，還得搞好和歸降的少數民族的關係。然而張奐才到沒多久，有異心的南匈奴統治者左薁鞬臺耆與且渠伯德等起兵反漢。
南匈奴有七千餘人反叛，加上東羌出兵響應，只有兩百人的張奐岌岌可危。“遂進屯長城，收集兵士，遣將王衛招誘東羌”，張奐的行動非常迅速，在穩住東羌的同時率兵斷絕了南匈奴與東羌的交通，迫使東羌撤軍後自己得以全力與南匈奴作戰。
雖然漢桓帝不是明主，但此時的大漢邊疆守軍還是一如既往的能打，在張奐的帶領下，漢軍連戰連勝，懾於漢威的南匈奴紛紛投降，“伯德惶恐，將其眾降，郡界以寧”。
二、再平休屠，恩威並施
張奐的亮眼表現得到了朝廷的認可，延熹元年（158年），朝廷調張奐擔任使匈奴中郎將，主監護南匈奴單于。使匈奴中郎將，亦稱護匈奴中郎將、匈奴中郎將、北中郎將等，秩比二千石。使匈奴中郎將的位高權重，由一個通曉內政軍事的人擔任此職，加上威撫並用的正確政策，能夠保證大漢邊境的和諧安定。
南匈奴諸部在休屠的帶領下反叛，與他們狼狽為奸的還有烏桓、鮮卑張奐此行便是朝廷派過去“救火”的。這些善馬識弓的遊牧民族呼嘯而來，火燒度遼將軍駐地的軍門不說，還與張奐部煙火相望，人數不佔優的漢軍一時洩膽。
“為將之道，當先治心”，兩軍相望，誰都可以膽寒，唯獨統軍將領不得自亂陣腳，否則心一散，戰必敗。張奐先是安坐帷中，與弟子講誦儒家經典，以安軍心，而後利誘烏桓，使休屠斷一臂。張奐的鎮定和謀劃令將卒安心，在他的策動下，漢軍連番進攻休屠部落，斬殺首惡，南匈奴投降，張奐又驅使著南匈奴單于襲擊鮮卑，邊境復還安定。
張奐在邊疆諸胡中威望極高，不僅在他能征善戰的本事上，還有他對胡人有威也有恩信。張奐擊退南匈奴後，受到裹挾的東羌人獻上駿馬二十匹、用金餎製成的食器八件，感謝張奐沒有將他們趕盡殺絕而。張奐沒有接受賄禮，而是召集東羌人，勉勵一番後將羌人所獻的全部金、馬還給他們，“及奐正身潔己，威化大行”。
三、武威太守，救難將軍
延熹六年（163），張奐被任命為武威太守，邊境苦寒，雖然沒有易子而食，但人民的生活很是艱苦，而且很多陋習舊俗。張奐上任後，“平均徭賦，率厲散敗，常為諸郡最”，又嚴厲禁止將部分新生兒處死的現象，百姓便為其立生祠，以示尊愛。
由於張奐此前都在和遊牧民族們打交道，有威名，於是朝廷任命其為度遼將軍，和鮮卑、烏桓打交道，數年間幽、並二州安定，於是張奐被調到中央擔任九卿之一的大司農。不過張奐前腳剛走，鮮卑、烏桓、匈奴後腳就又開始聚集起來作亂了。
朝廷無奈，再度以張奐為護匈奴中郎將，甚至有了監督幽、並、涼三州及度遼、烏桓二營之權。聽到張奐回到邊境後，南匈奴和烏桓獻上首惡，舉眾二十萬投降，鮮卑則率眾退走出塞。
可未曾想，一波已平一波卻又起，羌人們又出來作亂了，“寇關中，掠雲陽，抄三輔，攻兩營，殺千人”。張奐於是馬不停蹄來到三輔，與帳下司馬尹端、董卓大破東羌。藉此功績，張奐申請將家屬從邊郡敦煌淵泉遷到內地弘農華陰，朝廷特許，“舊制邊人不得內移，唯奐因功特聽”。
四、宦官所累，不再出仕
就在張奐因為此次大功班師回朝之際，他攤上大事了，這件事直接導致了他自斷自己的官途，閉門不出，只講儒經，不再入仕，不過還是留下了類似“甘作閹黨爪牙，罪無可恕”的罵名。
建寧元年（168）正月，漢靈帝初登大寶，大將軍竇武與太傅陳蕃密議剪除漢桓帝時期狐假虎威的宦官們，然而事情敗露，宦官曹節和王甫打算先下手為強，於是他矯召令剛剛回朝述職的張奐前去“平叛”。
五營禁軍由少府周靖帶著，還假節，加上營府軍士素來畏服宦官，不明所以的張奐還真被唬住了，認為竇武要篡權奪位，迫使竇武自殺。然而竇太后被幽禁，太尉陳蕃受辱被誅，凡陳蕃、竇武所舉者及門生故吏，都免官禁錮，種種意料之外讓張奐意識到自己錯了。
眼見宦官勢大，因為誅殺竇武有功被任命為少府，又拜大司農的張奐不是沒有想彌補自己的過錯，但靈帝年幼，又有宦官侍立在測，數次忤逆宦官的張奐最後因為“結黨”罪名遭到禁錮，於是他不再出仕，而是緊閉家門，與儒經為友，直到生命結束。
東漢末年分三國，為何異族沒有趁機入侵？皆是因為有張奐、段熲、皇甫規等名將在邊境下“狠手”。前半生數平匈奴、東羌、鮮卑、烏桓之亂，張奐卻無力改變朝政和皇帝被宦官任意把控，甚至助紂為虐。雖然在人生最高光的時刻留下汙點，但張奐實現了自己“大丈夫處世，當為國家誅滅強敵”的誓言，可稱俊豪也！