阿巴亥是來自於海西女真扈倫四部之一烏拉部的一位女子，生於1590年，當時努爾哈赤已經統一了建州女真，自稱為“建州淑勒貝勒”，所以他深受扈倫四部的忌憚。1593年，葉赫部聯合其他八個部落向努爾哈赤的建州發起了進攻，努爾哈赤成竹在胸輕而易舉地粉碎了九部聯軍的攻擊，取得了古勒山之戰的勝利，從此開始在統一女真各部的戰爭中佔據優勢。

1601年，努爾哈赤興兵滅掉了海西女真四部之一的哈達部，烏拉部首領布佔泰原先在古勒山一戰中曾被努爾哈赤俘虜並做了三年的人質，在此期間，布佔泰深刻地感受到了努爾哈赤的強大與野心。所以在這一年布佔泰將自己年僅12歲的侄女阿巴亥嫁給了43歲的努爾哈赤以獲取短暫的和平。於是乎，阿巴亥就被送到了費阿拉城，成為了努爾哈赤的福晉。

雖然阿巴亥年齡比較小，但是史書記載她丰姿貌美，具有成熟女人的韻味和妖嬈，如一股春風一般令年入中年的努爾哈赤如痴如醉，努爾哈赤將其奉為至寶一般。1603年，當時的大福晉孟古哲哲病逝，隨後年僅14歲的阿巴亥竟然坐上了大福晉的位子，不得不說除了外貌條件因素外，阿巴亥絕對不是一個簡單的女人。獲得專寵的阿巴亥也接二連三地為努爾哈赤生下了三位優秀的兒子，他們是十二阿哥阿濟格、十四阿哥多爾袞和十五阿哥多鐸。

然而，就在1620這一年發生了大妃事件，兩位侍女控告大福晉阿巴亥與大貝勒代善之間存有私情，阿巴亥曾給大貝勒代善送飯食並且代善還吃掉了，而且阿巴亥還多次在夜間出入大貝勒府，並在宴席上與代善眉來眼去。獲知一切的努爾哈赤極為憤怒，但是畢竟家醜不可外揚，努爾哈赤找了一個“私藏財物”的罪名將阿巴亥給休棄了，讓她一個人帶著三個孩子獨自生活。然而，努爾哈赤終究還是離不開阿巴亥，僅過了一年多便派人將阿巴亥給接了回來重新立為大福晉。

根據努爾哈赤晚年的安排，確實存在“立幼子守戶”的想法，他先後將手中兩黃旗交給了阿濟格和多鐸，正在要將鑲白旗交給多爾袞的時候就病逝了。努爾哈赤的這些安排使得大福晉阿巴亥和她的三個兒子的勢力空前強大，對於其他王公貝勒來說是一個強大的威脅，於是乎，就在努爾哈赤去世的第二天，以代善、皇太極為首的王公貝勒竟稱父汗臨終前令大福晉殉葬，這對於阿巴亥來說無異於晴天霹靂，雖然有一百個不情願，但是卻無可奈何只得選擇自盡殉葬。

順治七年（1650）八月，當時炙手可熱的攝政王多爾袞追封母親阿巴亥為孝烈武皇后，給予了生母應有的名分。然而幾個月後，多爾袞病逝於喀喇城，不久便遭到了順治皇帝的清算，多爾袞被削除王爵，開除宗室，而阿巴亥的皇后名位也被追奪了。