公元690年，武則天自立為帝，國號改唐為周，霸佔了李唐的江山。一直到公元705年，被迫退位，才歸還李唐的江山。武則天霸佔李唐江山達15年之久。在逼迫武則天退位的人當中，首當其衝的人就是武則天提拔不久的宰相張柬之。

張柬之是湖北襄陽人，一直擔任著小官吏。後來武則天讓狄仁傑舉薦堪當大任的棟樑之才，“安得一奇士用之？”狄仁傑就舉薦了張柬之，此時，張柬之已經七十多歲了。但是武則天只是把他提拔為司馬。後來，狄仁傑再一次舉薦，武則天才遷張柬之為刑部侍郎。

“仁杰曰：‘荊州長史張柬之雖老，宰相材也。用之必盡節於國。’即召為洛州司馬。它日又求人，仁杰曰：‘臣嘗薦張柬之，未用也。’後曰：‘遷之矣。’曰：‘臣薦宰相而為司馬，非用也。’乃授司刑少卿，遷秋官侍郎。（語出《新唐書》）

狄仁傑去世後，姚崇出任靈武軍使，武則天讓他推薦宰相，姚崇也推薦張柬之，於是武則天拜張柬之為宰相。此時，張柬之已經八十歲了，可謂和古代賢相姜子牙有異曲同工之妙，都屬大器晚成。只不過姜子牙是一步登天，從平民直接為相，而張柬之則在李唐王朝和武周王朝的官場上，浸淫了五十多年。

可是張柬之並沒有對武則天感恩，相反，他是非常傳統的人，忠於李唐王朝。當初狄仁傑向武則天舉薦他時，說過“用之必盡節於國。”這話沒錯，只不過張柬之“盡節”的物件不是武則天，而是李唐王朝。趁著武則天病重之時，張柬之聯合崔玄暐、敬暉、桓彥範、袁恕己以及右羽林衛大將軍李多祚，謀劃除掉武則天的寵臣張易之和張昌宗。不久，姚崇從靈武回朝，張柬之把密謀告訴了他，並和太子李顯通氣，獲得李顯的首肯。

後來，張柬之、崔玄暐、桓彥範與左威衛將軍薛思行等人率領左右羽林兵五百餘人，誅殺了張易之和張昌宗，發動了神龍政變，史稱“神龍革命”，逼迫武則天退位。情勢所迫，武則天傳位與太子李顯，恢復國號為唐，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，恢復以神都為東都。

因為擁立有功，張柬之備受恩寵。“中宗即位，以功擢拜天官尚書、鳳閣鸞臺三品，封漢陽郡公，食實封五百戶，未幾，遷中書令，監修國史。月餘，進封漢陽郡王，加授特進，令罷知政事。”（語出《舊唐書》）

只可惜張柬之做事不徹底，沒有趁機剷除武氏一脈，遭到武三思的打擊報復，加上中宗是個懦弱的君主，韋皇后又和武三思有染，明裡暗裡都相幫著武三思。大約一年後，張柬之就被武三思誣陷中傷韋皇后，唐中宗於是罷免了張柬之的宰相之職，轉為襄州刺史，回家養老。不久遭貶，流放瀧州，憂憤而死，享年八十二歲。

與張柬之一起參與神龍政變的幾人，後來都被唐中宗封王，也被歷史稱為“五王政變”。他們後來都被武三思誣陷，遭到流放，崔玄暐在流放途中病死，桓彥範、敬暉、袁恕己都被矯詔殺死，沒有一人善終。