洗髮水和肥皂的不同之處，主要在於它們的成分不同。

洗髮水中的洗滌劑通常是陰離子表面活性劑，清潔面板和頭髮能力很強，能使附著在頭皮、頭髮上的油垢等汙物鬆脫，而易被清除。有的表面活性劑最適於清除油性沉積物；還有的表面活性劑則能對頭髮保溼、給予光澤。因此，在洗髮水中，往往同時會有絡合劑，能與硬水中的鈣、鎂離子相結合，在洗髮後不會發生皂垢黏附在頭髮上的現象。

普通肥皂中不含絡合劑，所以肥皂洗髮之後，往往在頭髮上會有一層灰白色附著的物質，這就是硬水中的鈣、鎂離子生成的皂垢，使頭髮又黏又硬，不容易梳理。