曾經有一樣東西讓揚州這座二線城市富可敵國，清朝的藏書家汪喜孫做過一個統計，他說在當時的揚州，有一個行業的資本達到了八千萬兩，而當時朝廷的戶部存銀才七千多萬兩，什麼東西這麼值錢啊？數一數咱們能想到的以揚州開頭的名詞，揚州炒飯？揚州美女？揚州修腳？都不對，這個讓揚州大富大貴的東西一點都不神秘，它就是我們日常生活中做飯用的鹽。

揚州

鹽是一個十分特殊的商品，古代時國家壟斷食鹽專賣是為了豐盈的稅收，那揚州是一個不產鹽的城市，怎麼卻因鹽而發家了呢？原因很簡單，揚州佔了個好位置，它位於長江和京杭大運河交匯的地方，兩淮鹽場是明清時期規模最大的鹽場，這裡的鹽運往揚州很方便，從揚州運到京城更方便。在當時騎馬走陸路的情況下，從揚州到京師最快也要二十天，而走京杭大運河十天就可以到達。

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清政府決定所有兩淮鹽場的鹽都必須運到揚州之後才能銷往全國，一個不產鹽的揚州就這麼和鹽結下了緣分。這樣，鹽商們全部來到了揚州，鹽業有此發達起來。不過有一個人的出現改變了這一切，他就是道光時的重臣兩江總督陶澍，他發現一個問題，揚州的鹽業已經被一些商人壟斷了，他們底氣足了就不老實了，他們偷運漏稅瞞報嚴重，大大影響了國家稅收。

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陶大人就想了個辦法，就是培養新興鹽商，只要你聽話老老實實交稅，我就支援你。相反只要是舊船隻就嚴查，打破他們的壟斷，看到這種情況，舊鹽商紛紛攜款外逃，而新興的鹽商不成規模，資金也不充裕，這一進一出揚州的鹽業就一蹶不振了。

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後來，新的兩江總督曾國藩大人為了改變揚州的經濟情況，就想再把老鹽商召集回來，但是人算不如天算，京杭大運河原本就水量不足，經常需要從黃河引水，但是黃河水中有大量泥沙，清政府雖然會組織清淤工作，但效果不理想，後來又有11年的戰亂，大運河沒人管了就喪失了航運條件。

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但是鹽還是要運啊，此時上海等城市已經崛起，依靠鐵路和海運成為了新的樞紐，揚州也就漸漸淡出了人們的視野。