在《西遊記》中，燃燈古佛是萬佛之祖，也是如來的師父，曾在緊要關頭助唐僧師徒四人取回真經，在佛教中地位超然。

佛家的三尊佛分別代表過去、現在和未來，燃燈古佛是過去佛，如來佛是現在佛，彌勒佛是未來佛。在《西遊記》中，諸佛也有一個排位，南無燃燈上古佛依然是排在第一位。

在古代名著《封神演義》中，也曾提到燃燈古佛，不過在書中稱為燃燈道人。哪吒要殺李靖時，就是燃燈道人救了他，然後帶著文殊廣法天尊、慈航道人等加入了西方大千世界，也因此被尊稱為萬佛之祖。

在《三寶太監西洋記》中也有關於燃燈古佛的記載，燃燈古佛又稱之為定光佛。“你看他無我相，無人相，無眾生相，無壽者相，頂上光明直衝千百丈。”

由此可以看出，在這些古代文學中，燃燈古佛的地位十分尊崇，雖然沒有實權，但誰見了都要拜，畢竟誰都有過去。

那麼在佛教中燃燈古佛是什麼樣子的呢？在《增一阿含經》中記載，燃燈古佛又有定光如來和燈光佛的稱呼，據說有一次燃燈古佛出門遠行，在途中遇見一灘汙水，這個時候一位梵志（婆羅門）趴在那灘汙水上，請燃燈古佛走過去，避免溼了他的衣服，燃燈古佛預言他會成佛，這就是日後的釋迦牟尼（如來佛）。

在佛家要義《修行本起經》中記載，如來佛在成為佛界大佬之前，曾用五莖蓮花供養燃燈佛，燃燈古佛預言他歷經九十一劫後成佛，可見燃燈古佛比如來佛成道早得多，無愧萬佛之祖這個稱呼。

在很多大型的寺院中，一般都供奉燃燈古佛、如來佛和彌勒佛三尊佛，畢竟過去、現在和未來不可分割，但是介於很多人沒有佛家知識，分不清佛像之間的區別，誤以為寺院沒有供奉燃燈古佛。

至於一些規模比較小的寺廟，由於經費場地等各種因素，通常只供奉如來佛祖，畢竟燃燈古佛代表著不可追的過去，彌勒佛有代表遙不可知的未來，只有把握當下最重要，這也是一種現實主義精神。

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