公元1世紀前後，在貴霜王朝的滋潤下，印度佛教煥發新生，再一次昌盛，一些佛教高僧重新整理佛教教義，並進行仔細考究，著出了一批《般若經》《法華經》等佛學經典。但是，這時期卻出現了佛教的分化，小乘佛教的形成和大乘佛教的出現，展開一波角逐，爭出個孰優孰劣。

佛教有王朝的支援，部分佛教徒過上條件優裕的生活，並與統治階層有著密切關係，這些屬於上層的佛教徒逐漸脫離一般群眾。這些僧侶逐漸改變清苦、精進、普渡眾生的形象，住進舒適的佛寺中，進行繁瑣考證，或冥思苦想，走上獨善其身的道路，這就是佛教當時上層僧侶分裂出來的部分教派，其只講自我解脫，不講普渡眾生，猶如一隻小船，只能搭乘少數人，故而被稱為“小乘佛教”。

小乘佛教走獨善其身的道路，這引發下層佛教徒的不滿，部分下層僧侶則開始掀起了一股佛教改革的浪潮。這些要求改革的僧侶逐漸團結一起，他們強烈批判獨善其身的佛教部派，貶稱其為“小乘”；同時強調在自己到達彼岸前，要先拯救眾人，把眾生救出苦海，走一條普渡眾生的道路。這些僧侶稱自己的教義主張比作一艘大船，能搭乘更多的人，因此稱為“大乘佛教”。

小乘佛教只信仰釋迦牟尼佛，認為世間萬佛不過是釋迦牟尼的化身，大乘佛教則認為，佛不止一個，過去、現在、未來以及十萬世界有無數個佛，釋迦牟尼只是其中之一。小乘佛教有“諸法實有”的觀點，偏向樸素唯物主義；而大乘佛教則提出“空”，“一切諸法”（萬事萬物）都不是真實的，沒有固定的實體，皆為虛空。

小乘佛教，另一個稱呼是傳統教派，尊奉著較接近釋迦牟尼時代的佛學經典，忠實於釋迦牟尼原來的教導；而大乘佛教則主動創作出新的佛學經典，這些是更為適合民眾所接納的教義。一舊一新，小乘佛教與上層有密切聯絡，而大乘佛教的基礎在民間，兩者長久相互較量，結局似乎早已冥冥註定。

獨善其身多自滅，普渡眾生永長存！新事物註定戰勝舊事物，何況大乘佛教有群眾的支援，其勝於小乘佛教則是必然。故而後來的大唐玄奘，更是有千里迢迢去西天取經的故事。當然，大乘與小乘，皆是同一家，兩者一直長存，相互影響與促進。

大乘與小乘，兩者孰優孰劣？佛心像虛空一樣寬廣，兩者都能平等共存，這便是佛的答案吧…

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