1.左右逢源成就嶺南霸主

一九一七年，陸榮廷進京拜會黎元洪、段祺瑞；併到清宮拜會廢帝溥儀。陸榮廷千里迢迢從廣西到北京不是為了旅遊，而是要以桂系軍力為籌碼，向民國政府要官要權。

雖然陸榮廷此舉頗為唐突，但是段祺瑞、黎元洪都對桂系強悍的軍力十分忌憚，在張勳復辟的特殊時刻，他們不介意將不能管控的嶺南地區官職作為交換。於是民國政府下了一道令，任命陸榮廷為兩廣巡撫，陳炳焜為廣東巡撫，譚浩明為廣西巡撫。

同年六月二十日，陸榮廷授意廣東巡撫陳炳焜、廣西巡撫譚浩明聯合通電宣佈兩廣臨時自治。七月初，陸榮廷發電報反對清室復辟，並任兩廣討逆軍總司令。

陸榮廷加入反對復辟的聯軍，讓張勳數量眾多，軍力強悍的辮子軍一下子沒有了優勢。於是輿論、政治、軍事等強大壓力下，張勳復辟在極短的時間內就結束了。

九月，在黎元洪處受益極大的陸榮廷宣佈不就任廣州非常國會選出的軍政府元帥職位，公開反對在元首仍為合法元首、國家實體未受侵犯時成立另一政府，製造南北分治局面，主張恢復合法總統黎元洪的職位。

湖南各界代表議公舉陸榮廷為湘、粵、桂總督。馮國璋下令停戰，並宣佈南北和約。陸榮廷打電話給西南各省，要求儘快恢復國會，解決政爭的渠道，並要求岑春煊擔任南方議和總代表。

陸榮廷領導下的桂系發展到了巔峰，成了嶺南地區名副其實的霸主。

2.形勢急轉直下

到了1920年7月，直皖戰爭爆發，皖系軍閥割據，段祺瑞再次下臺。八月，在陸榮廷授意下，廣州的軍政府下令進攻福建。同日，孫陳軍誓師回粵。因桂軍內部紛紛被孫陳軍分化，桂軍不斷潰敗。

十月二十四日，岑春煊、陸榮廷、林葆懌、溫宗堯四人聯合通電宣佈撤消軍政府。十一月二十一日，陸榮廷以桂系首領的身份通電，宣佈桂軍全部撤出廣東。十二月二十九日，北京政府任命陸榮廷為粵桂邊防軍總司令，授陸榮廷一把九獅軍刀。

陸榮廷勢力基本撤出廣東。

3.壓制廣東，隱患早埋

其實早在陸榮廷率領桂軍入粵後，桂系潰敗出粵的禍根就埋下了。

一入粵陸榮廷就藉口減輕人民負擔，先裁減軍隊，以削去廣東地方軍力，然後強令廣東總督朱慶瀾交出親軍十二營，使朱以光棍長自居，又藉口北伐需糧，開弛賭禁，接管兵工廠、造幣廠等重要部門，使朱掌握在自己的親信手中。

陸榮廷得到兩廣巡閱使後，以結蘭拜將陳炳焜領為廣東都督，妻舅譚浩明為廣西都督，這是桂系的兩大支柱，代表性地揭示了綠林與裙帶關係成了桂系不成文的用人任官法則。

廣東軍政要職全是廣西人，廣東人魏邦平曾想方設法要當虎門關總司令，但錢花了，酒喝了，卻終究不能如願。

像魏邦平這樣的廣東人不在少數，大多是廣東當地頗有實力的軍閥，但是卻被陸榮廷死死地摁住摩擦，沒有出頭之日。

當時陸榮廷將廣東當做滋養廣西的奶媽，廣東每一座兵工廠所造的槍彈，先滿足桂軍，再運回廣西，粵人軍隊不能染指，造幣廠造出銀毫，概運回桂，使廣西財政富足，而廣東銀根短小，毫幣低落，粵人虧損，年復一年，造成粵人與桂系之間的深刻矛盾。

至於運米營私，走私鴉片，私賣礦產，等等利潤大風險高的產業紛紛被廣西人把持，廣西將領都視廣東為冒險者的樂園。桂系中的高層官員，大部分都成了富翁，他們自己做了壞事，又要鉗制廣東人的嘴，對報紙的輿論進行嚴格控制。因此有《南越報》的記者李匯泉，因抗議開賭，《民主報》的編輯陳耿夫，因揭發桂系的官場內幕，譚浩明、莫榮新分別以調職軍心等罪名將槍殺。

如此一來，桂系在廣東註定只能是失敗者，到了陳炯明回師廣東時，廣東民軍紛紛響應。桂軍欲增兵守城以拒之，在武鳴的陸榮廷卻發電報給司令莫榮新、馬濟、林虎、沈鴻英，他們正在東江前線與粵軍交戰，他們說“不可加兵守城”，因為“民心已去，守之有損，棄之有益”。

陸榮廷深知民心之重要，但逝者如斯，為時已晚。

陸榮廷領導的桂系開始江河日下，不久就被新的勢力頂替。但陸榮廷的衰退卻是桂系再次強盛的起點，新的桂系在陸榮廷的基礎上，吸取陸榮廷失敗的經驗，發展得更為強大。