浪漫主義起始於18世紀末期，一直到19世紀中期，最初反對現行社會制度和宗教制度，後來進化成強調個人主義、主觀主義、非理性主義、想象、情感和自然的一種藝術風格，認為感性勝過理性，感覺勝過智力。當時的藝術家和哲學家探索了無數的創作形式，只要是能激發他們的感知和想象的都能為我所用。

具體而言，浪漫主義繪畫有以下特點：

第一，浪漫主義藝術家透過現實和想象，來創作深刻反映當時的歷史事件和他們的態度，尤其攻擊復辟的君主制度和外來侵略。例如，法國畫家歐仁·德拉克羅瓦最著名的作品《自由引導人民》就是最具有浪漫主義色彩的作品之一，強烈的光影所形成的戲劇性效果，與豐富而熾烈的色彩和充滿著動力的構圖形成了一種強烈、緊張、激昂的氣氛，使得這幅畫具有生動活躍的激動人心的力量。畫面上正中間的女性象徵著自由，手中揮舞著法蘭西革命的三色旗，另一隻手握著裝著刺刀的毛瑟槍，人們在她的領導下踏著戰友的屍體向前衝鋒。這裡使用的象徵手法是浪漫主義的一大特點。

《自由引導人民》

另外，西班牙著名畫家弗朗西斯科·德·戈雅為紀念馬德里人民奮起抵抗拿破崙1808年的侵略，創作的《五月三日》，也是反映歷史事件的浪漫主義作品。而法國畫家西奧多·傑裡柯的《梅杜薩之筏》，取材於法國遠航艦“梅杜薩號”觸礁沉沒事件，筏上殘生者在望見遠處船影時嘶聲呼救的情景。畫面的構圖、光線、色彩到人物的動態表情以及豐富的想象力，都是無與倫比的。畫家以金字塔形的構圖，把事件展開在筏上僅存者發現天邊船影時的剎那景象，刻畫了遇難者的飢渴煎熬、痛苦呻吟等各種情狀，畫面充滿了令人窒息的悲劇氣氛，開創了浪漫主義先河。

《梅杜薩之筏》

第二，浪漫主義也是作為一種反對啟蒙運動中的社會政治制度而誕生的。1789年法國大革命後，換來的卻是波旁王朝的復辟，令大批革命人士和知識分子失望不已。這種幻滅的情緒導致人們轉向自然和非理性的東西。此外，當時歐洲正值工業革命，蒸汽機的發明使人們從繁重的勞動中解脫出來，極大地解放了人們的思想，人們開始懷疑建立在農業基礎上的現行社會制度，浪漫主義運動的反抗特性正符合這種訴求。

它與啟蒙運動中倡導的理性和社會秩序南轅北轍。啟蒙運動中的藝術作品往往是為了服務於思想革命的需求，而浪漫主義繪畫卻表現出對人類世界的不信任，轉而探尋自然，認為自然對人的身體和心靈都有裨益。

《生命之旅：童年》

第三，浪漫主義作品謳歌自然的不受控制的變化、變幻莫測和翻手為雲覆手為雨的力量，著重展現驚恐、畏懼、敬畏這樣的情緒，尤其是至高無上的大自然和其令人歎為觀止美景所激發的感受。

德國浪漫主義風景畫家卡斯帕·大衛·弗里德里希畫了很多壯美的自然景色，如《霧海上的遊蕩者》、《波羅的海十字架》、《海上升明月》、《墓地的雪》等等。他的畫作非常逼真，幾乎有照片的效果。而在贏得了獨立戰爭的美國，隨著人們獨立自主地開發自己的家園，對自然的崇敬之情也體現在繪畫作品中。著名美國浪漫主義畫家托馬斯·科爾的組畫《生命之旅》由四幅畫組成——把童年、少年、成年和老年四個階段放在雄偉的大自然背景之中，表現了對造物主所創造的自然的無比崇敬。