沈從文既是作家，也是文物研究領域的專家。其重磅之作《中國古代服飾研究》的出版，可謂一舉奠定了他在物質文化史研究中的地位。

而他的另一本專著《古人的文化》（中華書局出版社），在史學價值上堪與《中國古代服飾研究》相媲美。全書透過對古代扇子、鏡子、玉石、陶瓷、服飾、車乘等的演變和發展，生動還原出古人在穿衣打扮、生活用品、交通工具、文化生活、工藝美術等方面的斑斕景象。而隨文所配的79幅精美大圖， 更是直觀再現了沈從文在古代物質文化研究上的豐碩成果。

全書分門別類，就這些古器物的產生、發展和演變過程，進行了詳細解讀。這些非同尋常的古物，有的伴隨著人類的生產、生活而衍生，如扇子、鏡子等。有的既體現出時代的發展，又彰顯出大國工匠之心，如玉石、陶瓷等。有的則見證了社會的文明進步，如服飾、車乘等。這些器什，是中國物質文明的“活化石”。有的端莊、有的典雅、有的斑駁、有的華貴、有的拙樸、有的精美，每一件、每一物，都帶著醇厚的包漿，散發著溫潤的光澤，凝結著古代勞動人民的心血和智慧。沈從文依據出土實物，參照翔實的史料，對這些古意盎然的物件，從它們大致產生的時代，到幾經遞進衍變，再到走進社會與人們的生產、生活息息相關，一一繪製出其生存密碼圖。並以作家的敏銳，古文物家的嚴謹，緊密聯絡火熱現實，以時間為經，按照先簡單後複雜的原則，鉤沉歷史，還原細節，逐一圖解出這些古物古件在人們生產、生活中所發揮的獨特作用。

透過這些意蘊深遠的古藏，古代勞動人民征服自然、改造自然的壯闊圖景猶在眼前。譬如，一把扇子的出現，就先後經歷了由植物葉片到動物毛髮，由昂貴絲帛再到普通紙張的變遷。小小的一把扇子，由粗糙到精緻，不但融入了人們的諸多巧思，也生動觀照出當時社會的文明程度。而玉的產生也是如此，先是採自天然的礦藏，後歷經開採工具的改進和製作工藝的提升，才使原本貌不驚人的“頑石”，在一雙雙巧手的裝扮下，在烈焰淬鍊下，終於鳳凰涅槃，呈現出雍容華貴之美。可以說，正是匠心與實力的高度融合，才造就了無數巧奪天工的藝術精品。

還有，就拿與我們日常生活最緊密相關的服飾來說，也莫不如此。雖然，從商朝到清朝，各階層人們在等級觀念、貧富差距、職業素養、男女有別上存在不同，但縱觀國人的穿衣史，一樣飽含了無數中國人的民族智慧。由於生產力和科技水平的不同，古人先後經歷了由粗麻到細麻、由棉布到絲綢，由單一面料到多類面料等不同階段的演進過程。在這場征服自然改造自然的漫長征程中，人們藉助大自然的力量，不斷美化著自己。從服飾的質地品相，到顏色的豔麗深淺，從設計的款式多樣，到穿著的舒適美觀，努力曬出了自己的“年代秀”，在改變自身精神氣質的同時，也賦予了整個社會更多的文化品位。值得一提的是，在古代最注重穿著的宋朝，宋太祖趙匡胤還專門就穿衣重定了衣服制度，衣帶的等級就有二十八種之多。不僅各級官員著裝要按官爵大小穿戴不同的朝服，而且，普通百姓的衣飾，也是花色繁多。“窺一斑而知全豹”，從一件件服飾的變遷中，不僅鮮明地體現出古人高雅的審美情趣，也不折不扣地反映出中國古代科技的硬核實力。

此外，全書還從花燈的製作、賞燈的習俗、歷代廟會的豐富多彩等方面，敘寫了中國古代張燈結綵歡度春節、元宵節等喜慶節日時的盛況，並從與時俱進的角度，暢談了對中國年俗文化的理解，為透過古物古件領略中華文化的多彩樣貌，平添了生動的註腳。

作為一本呈現中國古代多元文化的文史樣本，沈從文將文學家的細膩精緻，與古文物家的求真務實融為一體。既注重語言的優美生動，又努力做到言簡意賅，整體上較好地達到了雅俗共賞的藝術效果。徜徉其間，從視覺到心靈，都稱得上是一場不可多得的文化盛宴。