錢鏐，字具美，杭州臨安（今臨安市）人氏，父親錢寬，是個以打漁為生的漁夫。
錢鏐出生的那一年正是公元852年。
之所以用“正是”這兩個字，是因為這一年比較特殊，唐末的幾大亂世梟雄如朱全忠、楊行密、馬殷等人都在這年出生。
按照《吳越備史》所說，這一年，錢鏐出生的時候，錢寬正好外出，有人慌慌張張地找到他，說：“適過君家後舍，聞甲馬之聲甚眾，非有盜乎？”錢寬大吃一驚，急步如飛往家裡趕。剛到門口，便聽見嬰兒啼哭，待到入門，“紅光滿室”，原來是錢鏐出生了。錢寬“頗怪之”，認為是個孽種，一把抱起就要往屋後的廢井扔，幫助接生的鄰家阿婆大叫要不得要不得，苦苦攔住了錢寬，錢鏐這才得以儲存小命，留了下來，也因此得了個小名：“婆留”。
《吳越備史》還強調，錢鏐出生前的五年，臨安曾經大旱，縣令請道士東方生起龍祈雨，道士經過一番唸唸有詞後，斷言說：“茅山前池中有龍，然不可起，起必大異。”
錢鏐出生後這一年，也是大旱，縣令再請東方生起龍，途經錢寬家，東方生矍然一驚，說：“池龍已生此家矣。”
太神奇了。
不過，要特別說明的是，《吳越備史》的作者其實是錢鏐的孫子錢儼，知道了這一點，神奇的色彩不免大打折扣。
錢鏐小小年紀就顯得與眾不同，新《五代史》說“臨安裡中有大木，鏐幼時與群兒戲木下，鏐坐大石指麾群兒為隊伍，號令頗有法，群兒皆憚之。”端坐大石，號令群兒，儼然是孩子們裡的首領，表現出了不同尋常的組織能力和指揮才能。
妙的是，“及壯，無賴，不喜事生業，以販鹽為盜。”長大後的錢鏐跟王仙芝、黃巢、王建、朱瑄等人一樣，走上了販私鹽的道路，而且做上了鹽販子的首領。
這也不奇怪，錢鏐無賴性格，不喜歡耕田種地，打漁養家，販私鹽這項職業自然是他的首選。入行後，以他的才幹，被私鹽販子推舉為領袖也是很自然的事情。
臨安縣的許多小青年都喜歡跟著錢鏐混，整天販鹽、喝酒賭博、走馬飈歌，這其中包括了縣政府裡的錄事官鍾起的幾個兒子。鍾起知道後，非常生氣，有心阻止兒子與錢鏐來往，可是屢禁不止，這些兒子依然我故，天天跟著錢鏐出去瞎混。
就在鍾起正在為這幾個小崽子大傷腦筋的時候，有一個江湖術士登門拜訪了。
這個江湖術士是豫章（今江西南昌）人，原本是鍾起八杆子也打不著的一個遠房親戚，他“望牛鬥間有王氣”，牛鬥，即十八星宿中的牛宿和鬥宿，星相學裡面認為牛宿和鬥宿即在錢塘地界上空，也就是說，他看到了錢塘上空有王氣凝聚，於是便向錢塘方向追尋而來，到了錢塘後，再詳細占卜，最後確定在臨安，便在臨安隱居下來，秘密尋找身帶王氣之人。
他神秘兮兮地對鍾起說：“佔君縣有貴人，求之市中不可得，視君之相貴矣，然不足當之。”
鍾起為了滿足“江西老表”的好奇心，乾脆大擺筵席，把縣裡的賢豪全部請來，讓他暗中一一察看。術士“遍視”之後，失望地搖了搖頭，認為這些人全不足以當貴人之相。
這天，術士在鍾起家作客，錢鏐來了，他是來找鍾氏兄弟的，一眼見了鍾起，因為鍾起向來不喜歡自己，所以也沒有說話，轉身就走。術士見了錢鏐，眼前一亮，一口斷定：“是他，就是他，貴人，貴人啊！”鍾起覺得好笑，說道：“先生不會看錯了吧？他算什麼貴人啊，不過鄰家錢姓小兒耳。”術士一口咬定：“錯不了錯不了，就是他了。”然後讓鍾起把錢鏐叫來，“熟視之”從頭到腳地端詳了一番，回頭對鍾起說，“你後半生的富貴，全著落在這個人的身上了。”又對錢鏐說：“你骨法奇特，非同常人，願自珍惜。”
第二天，術士向鍾起告辭道：“我尋訪貴人，並沒有什麼奢求，只不過想驗證一下自己的相術罷了”。言畢，揚長而去，不知所蹤。
從此以後，鍾起就不再阻止兒子跟錢鏐來往了，還經常慷慨地為錢鏐的俱樂部提供各種器物，甚至用資金資助錢鏐開展各種社團活動。
說來也奇，這個江湖術士出現後不久，錢鏐就迎來了他生命中的轉折點。
公元875年五月，浙西狼山（今江蘇南通狼山）鎮遏使王郢興風作浪，在蘇浙福建一帶橫衝直闖，禍害兩浙。浙西臨安石鑑鎮守將董昌受命在杭州募兵討伐，錢鏐前往應徵。
史稱“鏐善射與槊，稍通圖緯諸書”，被董昌一眼看中，直接將他任用為偏將。
錢鏐憑著自己的武藝和見識，再加上販私鹽闖蕩江湖時練就的才幹，和王郢你來我往地打了幾仗後，就把王郢給擺平了，從此名揚兩浙。
此後，錢鏐又連線剿滅了幾股地方土匪，因功升為石鑑鎮衙內都知兵馬使。
公元879年，黃巢率軍入浙，先發兵數千人剽掠浙東，進入了臨安地界。錢鏐分析道：“草賊來犯，我們作為軍人理應保境安民，守護一方平安，但是賊眾我寡，只能智取，不能力敵。”親自領了二十多名勁卒藏在山谷的草叢裡，“巢先鋒度險皆單騎”，黃巢軍每過險要的地方都單騎魚貫而行，錢鏐彎弓搭箭，先把領頭的騎將射落，草軍餘下部眾疑心中伏，四下大亂，錢鏐趁機帶領著手下呼嘯著衝殺出來，黃巢軍不知道伏兵底細，慌亂之下，四散潰逃。結果被錢鏐收割了數百顆首級。
打掃過戰場後，錢鏐並沒有被勝利衝昏了頭腦。對手下兄弟說：“此計只能用一次，賊軍大部隊一來就不靈了！”於是將手下撤到了一個叫“八百里”的地方，臨走時，特意向路邊的老婦人叮囑說：“婆婆，後面若有人問起我們跑哪了，您就說’‘臨安兵屯八百里 ’。”
不久，黃巢軍大隊人馬趕到，聽了老婦人的話，大驚失色，他們人生地不熟，哪知道八百里只是個地名，以為杭州兵前後紮營了八百多里地，向部下說：“向十餘卒不可敵，況八百里乎！”，於是繞開了臨安城，從浙江開闢了七百多里山路，往福建方向去了。
鎮海軍節度使兼諸道兵馬都統高駢聽說了錢鏐的事蹟，“壯之”，將董昌、錢鏐等人調到揚州工作，等於了給他們升了官。同時向朝廷上表，推舉董昌擔任杭州刺史。
董昌到了杭州後，聽說黃巢又從廣州北上，沿途所經州郡無一例外進行大面積的燒殺搶掠。為了自保，便將杭州轄下的縣府軍卒全部集中起來，編成八都，由錢鏐擔任都指揮使。
杭州是兩浙首府，財賦甲於東南，越州（今漸江紹興）觀察使劉漢宏覬覦這個風水寶地不是一天兩天了，董昌當上了杭州刺史後的第二年（公元882年）七月，沒有遭遇到黃巢的入侵，倒是遭遇上了劉漢宏的大規模攻打。
劉漢宏先是派遣自己的弟弟劉漢宥和馬步都虞候辛約在西陵（今浙江蕭山西郊）屯下二萬兵馬，建立前敵指揮所。
錢鏐負責帶兵抵抗。
兩軍開戰前的一天夜裡，錢鏐多了個心眼，乘夜率八都兵渡過大江，先將敵軍巡邏兵俘虜，誘出軍號，然後靠近敵營，騙過敵軍哨兵，出其不意地發起攻擊，敵軍措手不及，亂成了一鍋粥，錢鏐趁機命人四下放火，劉漢宥、辛約等人慌亂中哪顧得上抵抗，紛紛奪路而逃，手下將士傷亡殆盡。
劉漢宏知道後，又驚又怒，前後數度發兵前來攻打，都被錢鏐擊敗。
到後來，連劉漢宏本人也被斬殺，越州（今漸江紹興）落入了董昌、錢鏐手中。
錢鏐屢建奇功，聲望日隆。董昌也不好不做點表示，況且，兩個人都在杭州也實在擠不下去，於是就留下錢鏐鎮守杭州，自己帶兵到越州（今漸江紹興）鎮守。
公元887年春，唐僖宗正式下詔封董昌為越州觀察使；錢鏐為杭州刺史、領左衛大將軍。
杭州刺史相當於現在的杭州市市長，但又比現在的杭州市市長強，有軍權，是集軍政財大權於一身的一把手。也就是說，錢鏐經過了八年多的拼殺，終於有了自己的一塊地盤。
初嘗甜頭的錢鏐豪氣大增，當然不能滿足於只有一塊地盤，他開始放眼天下，著手從周圍發展了。
觀察使的地位高於刺史，低於節度使，很多地方的觀察使由節度使兼任，可管轄幾個州，也稱“都府”。 董昌出任越州觀察使，杭州也在他的管理範圍內，所以他對朝廷的這個安排還是非常滿意的。可是，他似乎忘記了一點，之前的越州觀察使劉宏漢事實上根本管不了當時做杭州刺史的自己。
同樣，錢鏐準備略奪與吞併的地盤除了杭州西邊的蘇州、常州、潤州（今江蘇鎮江）之外，也包括東邊的越州（今漸江紹興）。
這一年，淮南（今安徽淮南）兵變，淮南節使度高駢被畢師鐸等人囚殺，淮南集團分崩離析，高駢手下各派系形形色色的將領互相殺伐，鬥爭不息：楊行密和畢師鐸在揚州大打出手；六合（今南京六合）鎮將徐約兼併蘇州，鎮守潤州（今江蘇鎮江）的鎮海軍節度使周寶被度支催勤使薛朗和牙將劉浩驅逐……形勢非常混亂。
周寶從潤州（今江蘇鎮江）逃出後，投奔常州。
錢鏐便打著迎歸周寶的旗號率兵攻下常州，將周寶接回，然後轉兵繼續攻打潤州（今江蘇鎮江），生擒薛朗。
經過這兩場貌似替天行道的戰爭，錢鏐所割據的版圖一下增大了許多。
而此時，徐約也已取得了蘇州。錢鏐又向蘇州發起攻擊，徐約抵擋不住，哭著喊著奪船出海，最後喪身魚腹。
打下潤州（今江蘇鎮江）時，周寶已經病故。錢鏐將薛朗執到周寶墳前，剖其心瀝其膽祭奠周寶，秀給手下將士看，一則彰顯自己大義，二則教育手下將士忠義事主，切不做以下犯上的有違忠義之舉，不然薛朗的下場就是榜樣。
得了蘇、潤二州的這一年是公元888年正月，到了二月，流離奔波的唐僖宗駕崩，皇太弟壽王李曄繼位，加封錢鏐為杭州防禦使、司空。而這時的淮南（今安徽淮南）戰事也達到了白熱化的程度了，孫儒和楊行密互相鬥法，翻翻滾滾鬥爭不息，大大小小打了三百多仗，“淮海煙塵數千裡”。錢鏐正唯恐天下不亂，趁此之機，以正當防衛為名，常常從火中取粟，漁利不小，實力日漸壯大，“勳名日著”。使得無論是孫儒還是楊行密都不敢輕易招惹他。
到了公元892年，錢鏐已經一躍而為浙江最有實力的一路軍閥，朝廷下詔，任命他為鎮海軍節度。而這時的董昌為越州（今漸江紹興）節度使，雖然官職上和錢鏐相當，實力上已有不逮。
錢鏐手下文臣武將濟濟一堂。武有杜稜、顧全武、成及、阮結等人；文有沈崧、胡嶽、皮光業、林鼎等人，成為了這個亂世實力不容小視的一大地方勢力。
在錢鏐內修外攻，大力發展的時候，他的老領導董昌的表現越來越不象話。
董昌其實不過一個地方小軍閥，勢力和朱全忠、李克用等人相比，差遠了去，卻不自量力要稱帝。
公元895年董昌正式稱帝，國號大越羅平，建元“順天”，自稱“聖人”，在宮廷上一字兒排出了人們為了糊弄他獻來的龜頭鳥蛋銅鉛石印，稱為“天瑞”，給大家參觀，搞得像個專門陳列陳伍舊物的雜貨行。
董昌還命人用白銀鑄了一方大印，上面刻“順天治國之印”六個大字。不過，這方印，董昌輕易是不用的。他所頒佈的詔書，全部用筆親自簽名，寫得狂龍顛鳳，誰也看不懂。董昌的說法是：“不親自簽名，天下子民怎麼知道當今皇帝的名字叫董昌？別人又怎麼知道我寫得一手鳥字？”
接著，董昌大封了一大幫阿貓阿狗為大羅平國的宰相、學士、將軍。
得意忘形的董昌還傻乎乎地給錢鏐送去書信，說自己已經是大羅平國的皇帝了，要封他為兩浙都指揮使。
錢鏐早就覬覦越州了，收到了董昌的書信後，知道討伐董昌的機會來了。
896年正月，錢鏐軍一路勢如破竹，直逼越州城下，滅了董昌，將吳越之地全部劃入了自己割據的版圖，朝廷下詔拜錢鏐為鎮海、鎮東軍節度使。不久，又先後下詔封為越王、吳王，建功臣堂，立碑紀功。
朱溫篡唐，封錢鏐為吳越王。
923年，錢鏐正式建立吳越國。
吳越立國，錢鏐減少對外用兵，致力於發展生產，勸課農桑，國家逐漸強盛。
晚唐詩僧貫休曾慕名來投錢鏐，在求見的名片上寫了一首詩，盛讚道：
貴逼身來不自由，幾年辛苦踏山丘。
滿堂花醉三千客，一劍霜寒十四州。
萊子衣裳宮錦窄，謝公篇詠綺霞羞。
他年名上凌雲閣，豈羨當時萬戶侯？
錢鏐所割據的地盤是一軍十四州：衣錦軍（剛剛自封的臨安縣），杭州，越州（今漸江紹興），台州，衢州，湖州，婺州，睦州，溫州，明州，處州，蘇州，秀州和福州。貫休詩“滿堂花醉三千客，一劍霜寒十四州”是寫實。
錢鏐讀了這首詩後，高興是高興了，但仍感意猶未足，說“一劍霜寒十四州”氣度不夠，少了些恢廓之意，不過癮，吩咐對手下說，你們去跟和尚說說，“一劍霜寒十四州”太小家子氣了，跟我錢某人胸中抱負差得太遠，這樣吧，把詩改改，“十四州”改為“四十州”，我就出來接見。
貫休聽了，忿然說道：“我這是實事求是，要我改四十州，可以，等他真的有了四十州我再改。”說完，又吟詩四句。詩云：
不羨榮華不懼威，添州改字總難依。
閒雲野鶴無常住，何處江天不可飛？
吟罷，撒手而去。
錢鏐一聽，意識到玩笑開得過了，趕緊派人去追，可是已經追不到了。
有意思的是，以後，錢氏佔據吳越八十多年，轄地一直沒有變換過，十四州既不多添一州，也不曾減少一州，因此後來有人寫詩專門譏誚錢鏐，詩云：
文人自古傲王侯，滄海何曾擇細流？
一個詩僧容不得，如何安口州？
錢鏐享年八十一歲，共在位四十一年，在位期間，兩浙風調雨順，百姓無兵刀之苦。
錢鏐死後，百姓感念其恩德，尊其為海龍王，廣建祠廟，常年祭祀。
