秦朝末年，由於秦二世和趙高的殘暴，公元前209年，陳勝、吳廣在大澤鄉起義，項梁項羽在會稽、劉邦在沛縣起兵響應，一齊加入推翻秦朝的洪流中。項梁採納了范增的建議，在民間找一個楚國的王孫，立他為楚王，以楚王的名義號令天下滅秦，有利於起義軍的壯大。由於項梁領導有方，項羽英勇善戰，項梁項羽的隊伍很快就成為起義軍中最強的一支隊伍。

由於各地起義不斷，秦二世趕緊派大將王離、章邯，鎮壓各地起義軍。項梁由於屢戰屢勝，滋生了驕傲的情緒，對章邯輕敵，結果被章邯打敗，戰死沙場。章邯得勝後，立即攻打趙國，一舉攻破邯鄲，在鉅鹿圍困了趙王，趙王派出使者，向各路起義軍求救。楚懷王接到求救信，派宋義和項羽共同領兵來救趙王，又讓宋義為上將軍，而讓項羽為宋義的副手，並交代宋義控制項羽，不讓他立功，宋義帶著這樣的心理，按兵不動，急得項羽抓耳撓腮，幾次請戰，宋義都不同意，後來，乾脆下了一道死命令：“沒有我的命令，任何人不得出戰，再有要出戰的，立即斬首！”項羽一看，心想，這道命令就是衝著我來的，大怒之下，衝進中軍大帳，一劍砍死宋義，自號上將軍，立即率兵前去救援趙國。

當時， 項羽的部隊只有五萬人，要面對四十萬人的秦兵，要想取勝，只有拼命。在渡過漳水時，項羽命令士兵鑿沉了船，砸破了鍋，每人只帶三天干糧，輕裝上陣，表示要與秦兵決一死戰。將士們一看沒有了退路，在與秦兵的戰鬥中，個個奮勇當先，殺得秦兵血流成河，王離、章邯首尾不能相顧，大敗而逃，最終取得了鉅鹿之戰的勝利。趕來解救的各路起義軍，起初按兵不動，看到項羽的軍隊如此神勇，個個魂魄震驚，這些起義軍的首領，前來向項羽祝賀，一個個跪在地上，用膝蓋走路，連頭也不敢抬，一齊表示願意接受項羽的領導，這一仗以後，項羽實際上成了全國起義軍的總首領。

這就歷史上有名的鉅鹿之戰，是以少勝多的著名戰例之一，這也是成語破釜沉舟的由來。俗話說，兵不在多，而在勇。項羽之所以能取勝，關鍵就在勇。