故事發生在明朝萬曆年間，在懷慶府西南有一座山，名曰云台山。雲臺山腳下有個小鎮，因常年楊柳依依，故而得名楊柳鎮。在鎮的最東頭住著一戶人家，男主人家因病早逝，只留下一個孫氏老太太和她兒子孤兒寡母過日子。
那孫氏雖然只有五十歲，但是因為常年操勞，所以看上去十分蒼老。她的兒子名叫黃天順，二十多歲的年紀，十分乖巧懂事，孫氏將他送到學堂，教書先生對黃天順寄予厚望，說有朝一日黃天順肯定會求得功名。
為了給兒子買更多的書，孫氏白日田裡耕作，晚上紡線織布，只希望能多攢些銀兩，好供兒子讀書，或者是長大娶妻用。縱使鐵打的人也經不住這樣折騰，這樣的日子持續了大概有兩個多月，孫氏終於病倒了，只感覺頭暈眼花。
黃天順自然是沒錢給母親醫治，他聽聞山上有靈芝野草，或許對母親能有些幫助，於是跟隨幾個同鄉上山採藥。黃天順很少上山，山路溼滑，黃天順被甩在了隊伍的後面。在行至一處山坳時，黃天順發現地上坐著一個老人，“哎呦哎呦”地喊著。黃天順湊前一看，發現原來是那老人摔折了腿。
黃天順急忙問道：“老人家，你的腿要緊不要緊？”那老人咬緊牙關說道：“不礙事，年輕人，你往前走吧。”這時前面趕路的人聽到兩人的對話，其中一個人對黃天順說道：“小順子，你莫要多管閒事，你哪裡曉得上面還有多少個臺階？你也不知道這老頭怎麼受傷的，到時他再訛上你！”
黃天順見那老翁慈眉善目，倒不像是個壞人，看到那老翁黃天順又想到了自己的父親，倘若他老人家在世的話，興許也是這麼大年齡吧，倘若他老人家在天之靈，肯定不願看到我見死不救。於是黃天順問道：“老人家，您家在什麼地方，我送您回家吧，您這樣恐怕會凍死在山裡的。”
那老翁點點頭說道：“好孩子，我們家翻過山頭就是。”黃天順背起老翁就往山上走，也許是老翁年齡大了，盡是骨頭的緣故，黃天順只感覺背上輕飄飄的。山路溼滑，黃天順怕有閃失，小心翼翼地抓住山路兩旁的樹幹，一步一步往上爬。同時囑咐背上的老翁抓緊自己。
大概過了一個多時辰，終於到了山頂，但是並沒有看到哪裡有人家。那老翁指著一個山洞說道：“這裡就是我家了，實不相瞞，今天有朋友到我家聚會，如果不是你幫我，恐怕我就誤了飯點了，倘若你不嫌棄的話，到我家來坐坐。”黃天順順著老翁手指的地方，並沒有發現什麼人家。
他倒不是想圖老翁感謝，而是希望能將他平安送回家裡，於是按照老翁的指引，來到山洞裡。只見老翁用柺杖輕輕敲了一下石壁，那石壁翻轉過來，在石壁的後面卻是另外一個世界，仙鶴齊飛，鳥語花香。在亭臺樓閣間早就擺好豐盛的美食，盡是些黃天順沒見過的珍饈美味。
餐桌邊坐著幾個人眉開眼笑瞅著老翁和黃天順，黃天順見那幾個人長得十分奇怪，各個仙風道骨，如果和自家牆上畫得神像一般。其中一個食客打趣道：“怎麼了老李頭，你這是喝醉摔到腿了？還找個代駕把你送過來？”那老翁臉一紅說道：“哪裡，哪裡，這是我新交的一個朋友。”
席間，老翁他們幾人討論的盡是些什麼“仙界”“人間”的事，黃天順也聽不懂，只在旁邊端坐著。等眾位起身的時候，一個桃子從黃天順口袋裡滾了出來。黃天順臉變得通紅，那老翁生氣地說道：“我請你吃飯，你怎麼連吃帶拿，貪得無厭？”黃天順急忙磕磕巴巴說道：“我見這桃碩大無比，我自己沒捨得吃，想著回去帶給我娘吃，她肯定沒吃過這麼大的桃子，而且我娘現在病危，恐怕她再也沒有機會……”說到動情處，黃天順吧嗒吧嗒掉下眼淚。
那老翁長嘆一口氣說道：“真是個好孩子啊！實不相瞞，你可知這是哪裡，這裡乃是仙境瑤池，你眼前這幾位正是仙界八仙，而我就是鐵柺李。今日我見你心地善良，特意帶你進入仙境，幫你躲過一劫。這仙桃你帶回去給你母親吃，定能延年益壽。今日你揹我總共四十九個臺階，我保你四十九年的榮華富貴。”
那黃天順跪倒在地上，說道：“仙長，我不求我能榮華富貴，只求我母親能夠長命百歲，終使我窮困潦倒也開心知足。”那老翁著實感動，接著說道：“好吧，你快些回去吧，你可知仙界一天，地上一年，再遲些恐怕你就要見不到你娘了。”接著老翁在石桌上敲了幾下，黃天順發現自己已經回到了山洞裡。
只是，不知為何，滿山遍野全是雪，而黃天順還身著單衣。黃天順上山時正是盛夏時節，只是到了山洞一會，出來竟然已經是隆冬，黃天順以為自己是在做夢，可是看了自己手裡捧著的仙桃，黃天順知道這並不是夢。
黃天順憑著記憶忍著凍跌跌撞撞下了山，等進了家門之後聽到一個老婦人嗚嗚咽咽的哭泣聲：“我的兒啊，你可讓娘怎麼活啊？你到底是死是活啊？”黃天順一把推開門，大喊一聲：“娘，我回來了！”那老婦人從床上跌落下來，在地上摸索著：“兒啊，是你嗎？你是人是鬼？”
原來，黃天順進山洞那會功夫，人間已經過了半年，在這半年裡發生了許多事情。那日，那幾個同鄉走在前面，遇到兩隻覓食的大老虎，最後無一倖免，連骨頭都被咬得粉碎。後來村民找來官府幫忙打虎，最後老虎被打死了，但是隻找到一些被撕碎的衣服碎片。黃天順的母親不相信兒子被老虎吃掉，但是又尋不到他，最後日夜思念，哭瞎了雙眼。
黃天順將仙桃遞到母親嘴邊，孫氏咬了一口，只感覺一股甘甜湧上心頭，眼前一道金光閃過，孫氏再一睜眼，果然看到眼前的正是自己朝思暮想的兒子，而且和他走時一模一樣。母子倆將彼此的經過互相訴說一番，又是哭了很久。
聽聞黃天順死裡逃生，而且進入仙境，帶回仙桃救了瞎眼的母親，附近百姓紛紛過來看稀罕。更有好奇者到山頂的山洞用鐵錘砸洞，可是一直挖了十多丈深也沒有見到仙境長什麼樣子。後來黃天順如願考中，被委任一方縣令，在黃天順的治下老百姓安居樂業，孫氏則活到九十九歲無疾而終。從黃天順上山那一年算起，孫氏算是又活了整整四十九歲，正好和那老翁算的日子一致。
後記：
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