蟒袍，不難想象，是因為衣服上面繡著蟒的形狀而得名。蟒袍又叫，

花衣、蟒衣、蟒服

。它是明清兩代才有的特殊朝服，是一些大臣的禮服，平時一般不會穿，只有在一些嚴肅的場合下，例如，上朝或者祭祀以及處理重要的公事才能穿。

“蟒”，實則與龍有著莫大的聯絡，在外形上與龍相似，封建時期，龍是皇家的象徵，一般人是不能染指的，所以，就換了一種叫法，稱之為“蟒服”。在歷史上，蟒袍出現的較晚，直到明朝的萬曆年間才有此類朝服。明朝沈德符在《萬曆野獲編-蟒衣》有過記載：

“蟒衣為象龍之服，與至尊所御袍相肖，但減一爪耳。正統初，始以賞虜首，弘治中，閣臣劉健、李東陽等俱拜大紅蟒袍之賜，輔弼得蟒衣自此始。”

李東陽畫像

由此可見，蟒袍上的蟒形與皇帝的龍形是很相似的，只是少了一個爪子。也就是說，皇帝的龍袍上是“五爪”龍，而“蟒袍”上卻是“四爪”龍，以此來區分蟒袍和龍袍的區別。蟒袍主要用來賞賜蓋世功臣或少數民族的首領，若無皇帝賞賜，是不可以亂穿的。明史中也有過記載，一些擔任京城警衛的最高指揮官，也是穿著蟒服的，其實，這是一個常例賞賜，更是帝王對權臣恩寵的表現。

蟒袍作為一個最高榮譽的賞賜品，在大臣之間起到了很大的激勵作用，處於明朝時期的官員，若誰能穿上蟒服，既視為天大的榮耀，官員們會將蟒袍作為傳家寶，代代相傳，足見珍貴之至。

清兵入關以後，清朝繼續沿襲了蟒袍的制度，可是在清代，蟒袍不再變得那麼珍貴，帝王可以將蟒袍賞賜給，上自皇子，下到九品的官員來穿，十分普遍。不過，即使普遍，清代的蟒袍也有一些具體的規則：帝王之子，一般採用金黃色為底，蟒形輪廓採用金絲收邊，通常會繡上九條蟒在蟒袍上。帝王之子除外者，一般以藍色或石青色為底，同樣會繡上四爪蟒九條，能夠穿這一類蟒袍的人，通常需要文武三品以上，或擔任奉國將軍一職，再或者就是一等侍衛。文武官六品以上者或二等侍衛，仍以藍色或石青色為底，但繡四爪蟒八條，文七品以下官則只繡四爪蟒五條。至於武職七、八、九品，屬於未能入流者。

清代官員蟒袍

清代皇帝，也會賞下一些“五爪”蟒袍，這類蟒袍的龍爪與龍袍相比，質量稍差，一般採用藍色或石青色的緞子為主，而皇子們所穿的金黃色蟒袍，也只是繡著四爪蟒。

在清代，蟒袍作為一種官服，不再像明朝那樣刻板，變得比較隨意。史料《燕京歲時記-辭歲》中記載：每逢辭舊迎新之際，人們會穿著蟒袍出行遊玩。有蟒袍者，走親訪友，可隨意穿出。另外，清代的蟒袍，不再僅僅限於男官員來穿，如有受到封誥，女子也可穿所在等級的蟒袍。女性所穿的蟒袍在外形上與男子相同，只是尺寸略短，其他的並無特殊的規定。

清代皇子所穿蟒袍