“井田制度”是西周國家的經濟基礎，與“宗法制度”有著緊密的關係。周天子在名義上，是全國土地和人民的最高主宰者，即所謂的“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”。他以天下宗主的身份，將土地和人民分封給了各個新舊諸侯，諸侯國的國君在封底範圍內，又有著最好的權力。這就形成了“封略之內，何非君土；食土之毛，誰非君臣”的局面。

在諸侯國君的統轄範圍以內，諸侯國君再將部分可耕種的土地，分封給了卿大夫，進而形成卿大夫之家；各卿大夫之家，又將所屬範圍內的土地，分封給士。這樣一來，各級貴族各自成為了所受封地的實際佔領者，世代相承，並形成了層層相屬、大小不一、比較穩定的經濟單位。

西周時期的良田，大多集中在王都和諸侯國都的近郊，即所謂的“國中”。“信彼南山，維禹甸之。畇畇原隰，曾孫田之。我疆我理，南東其畝。”寫的就是在鎬京郊外的南山的遼闊原野裡，有由周王室主持開墾的大片良田。這些良田，都是經過精心的疆理，按照正南北和正東西的方向，有縱橫交錯的大小道路和灌溉溝渠，整治成十分方正的大小相連的方塊田。這就是漢儒記載的帶有理想主義色彩的周代井田。

井田的疆域，一般是以每一方塊為一百畝（約合今天三十一畝），作為一個耕作的單位，稱為一田。這是當時的一個勞動力所能耕種的標準。縱橫相連的九田合為一井；面積約為一平方里。十井稱為一成，百井稱為一同。也有以一田為一夫，十夫為一井，再以百夫、千夫作為計算大田單位的方式。

對於郊外比較荒涼的地區開墾不久的一些田地，就依據土地的肥瘠和政治的程度，進行合理的休耕輪作。所謂的“三年一換主（土）易居”，指的就是這一類需要休耕輪作的田地，還留著定期分配的遺制。

耕作井田的農夫，籠統地被稱作是“庶人”或者“庶民”。所謂的“庶人力於農穡”，就是指此而言。這些耕作農人，都以夫計，周王在分封諸侯和賞賜臣下時，是把他們成批地作為物品賜予的。

農夫們會在那些“南畝”的大田上，進行集體耕作。“噫嘻成王，既昭假爾。率時農夫，播厥百穀。駿發爾私，終三十里。亦服爾耕，十千維耦。”就說明了在周成王的號令之下，由百官督促著成千上萬的“農夫”，揮動農具，在大田裡勞作。這些“農夫”，便是那些“終於千畝”的“庶民”。

那些卿大夫之家的采邑，規模當然比周王室或者公示的“國中”要小得多。為他們種田的“庶民”，其家室大多集中在采邑裡。這些“庶民”，常年在田間勞作，飯食要由妻兒送到田間，而自己則歇息在田間的“蘆”（一種臨時搭的茅草窩棚）裡，直到秋收完畢，才能回到自己矮小破爛的家，與妻兒一同過冬。他們在過冬時，還要為“公子”田獵、剝製獸皮、採桑、養蠶、織帛和縫製衣服，不停息地勞作。每年年終，“公子”在祭奠神主的時候，會把他們都召集到“公堂”裡面，等到他們高呼完“萬壽無疆”的祝辭以後，賞賜一觴春酒給他們，表示對他們的慰勞。

一般貴族，除了按照等級，各有封地之外，還會按照職位，分得一定量的土地作為俸祿。這就是“官宰食加”。

“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，宅隸食職，官宰食加。”《孟子·滕文公上》：“夏后氏五十而貢，殷人七十而助，周人百畝而徹，其實皆什一也。”所謂的五十、七十、百畝，是指夏、商、週三代的生產力發展水平不同，一夫所能耕作的田畝數量有差異，而徵收比率，則都是按收穫量十分取一。周代一般都是按一夫百畝來疆理田地的，其貢稅的徵收，通稱為徹法。

在“井田制度”之下，卿大夫以下的貴族所分得的土地，不經周王室或者公室的特許，是不得隨意買賣轉讓的。這就是“田裡不鬻”。西周中晚期以後，一些貴族在“公田”之外，又驅迫農夫開墾荒地，增加分外的土地。有時，周王室也會將一些未開墾的荒地或者山林，隨意賞賜給下級貴族。因為這些田地不屬於“公田”，不徵貢稅，所以周王室實際承認他們私有這些土地，稱為“私田”。

和過去一樣，西周時期也有不少的自耕農民。他們大多是各級貴族的疏遠宗族成員，大都在所屬宗子的居邑附近，擁有一小塊耕地，過著比較獨立的經濟生活。不過，他們也要向宗子繳納一定的貢物和服一定的勞役，對粽子也存在一定的依附性。這些自耕農和都邑中的其他人民統稱為“國人”。另外，還有一些逃亡的耕作奴隸，在遠離都邑的荒野地區，逐漸地脫離了貴族的羈絆，墾闢出了一小塊田地，建立起了自己的家世，取得了平民的身份。

隨著生產力的不斷髮展，這樣的自耕農開始日漸增多，助長了私田的發展。這就成了在西周社會內部的一種對抗力量。