有個成語，叫“青黃不接”，指的是田裡的麥苗還是青色的時候，陳糧已經吃完了，形容資源上下銜接不上的境地。

在古代，針對青黃不接的現象，由國家設定“常平倉”，在豐收的時候，向老百姓收購糧食，防止“穀賤傷農”；在歉收的時候，常平倉對外低價出售糧食，防止糧價太高。有點類似今天央媽的公開市場操作，透過正逆回購控制市場流動性。

在北宋年間，這個制度出了點問題，原因也很簡單，國家不富裕，常平倉經常需要高買低賣，最後的結果就是常平倉日漸枯竭。這樣貧農在災年的時候買不起糧食，最後只能向大地主借高利貸，利息動輒高達100%，還不上的話，大地主就進行強佔貧農的土地，貧農只能流離失所，社會動盪。時任參知政事（副宰相）的王安石，正在推進全方面的改革（熙寧變法），經濟改革是最重要的議題之一，“青苗法”就在這個時候問世了。

青苗法的原理很簡單，就是在常平倉制度的基礎上進行了一點修改，在每年正月和五月，分兩次，由常平倉發放“農業貸款”，將糧食或錢貸給需要的農戶，農戶用來種地或者購買生產工具，到豐收的時候，再把貸款換上，利息麼，20%。高嗎？比高利貸100%低多了好嗎。貸款還不上咋辦呢？沒事，五到十個人一保，由最富有的一個人充當“甲頭”，負責所有人貸款的擔保，還不上官府就找甲頭。

王安石的想法很直接，透過利息，可以實現良性迴圈，解決常平倉的資金來源問題，貸款也是自願的，有需要的農民才會貸款，實現資源的合理分配，多好。沒想到，青苗法推出不久，就幾乎遇到所有人的反對，反對者包括正宰相韓琦，本來支援改革的蘇轍，文壇老前輩歐陽修等，更不用說那個死磕了一輩子的司馬光了。可以這麼說，除了王安石自己，也就是皇帝宋神宗支援這項改革了。不過這對於王安石也不是事，因為改革本來就阻礙重重，對於這個執拗的人來說，一個人反對還是一萬個人反對，都不重要。

青苗法開始全國推行。很快，這條法令的執行就開始走偏了。因為青苗法的本質是“農業貸款”，屬於商業行為；而執行者，是地方官員，是政府。青苗法雖然說是自願的，但是如果沒人貸款，指標完成的不好，對於官員來說，就是執行不力；還不上呢？更嚴重了，是瀆職。還有的官員，看中了這20%的高額利息，利用青苗法營私牟利。於是幾乎官員們都採取一種最“有效”的方法：強行攤派，當時稱為“抑配”。不管你需不需要，必須接受貸款，到期也必須連本帶利還回來。大戶被強攤上，不是啥大事，到期也能還上；但是很多貧民被攤派上貸款，根本無力償還，最後又去借高利貸，反而相當於受了雙重盤剝，一時之間怨聲載道，民聲鼎沸。

輿論壓力很大，宋神宗自己也頂不住了，對改革的態度開始動搖。甚至改革派內部，也出現了分裂的聲音，王安石徹底變成了“孤家寡人”，他感嘆道“天下事像煮湯，下一把火，接著又潑一勺水，哪還有燒開的時候呢？”

之後，心灰意冷的王安石先後兩次辭官回家，遠離了權力中心。不久宋神宗也病逝，幼子宋哲宗繼位，高太后垂簾聽政，啟用保守派司馬光當宰相，司馬光上任後第一件事就是全面廢除王安石的各項新政。次年，王安石在家鄉病逝，善終。

若干年後，高太后病逝，宋哲宗奪回大權，重啟王安石的多項改革措施，包括青苗法。