神龍元年正月，年逾八十的武則天正在病榻上休息，突然殿外人聲鼎沸，出來一看，只見臺下羽林軍林立，張柬之、崔玄暐、桓彥範等重臣聚集一處，人群中還有個瑟瑟發抖的太子李顯。武則天問道：是誰作亂？張柬之搶先答到：張易之、張昌宗陰謀造反，臣等已奉太子的命令將他們殺掉了，因為擔心可能會走漏訊息，所以沒有向您稟告。在皇宮禁地舉兵誅殺逆賊，驚動天子，臣等罪該萬死！武則天聽說自己的男寵已死，心如刀絞，怪只怪自己太寵愛這兩個小鮮肉了……

都說權力是最好的春藥，然而即使是至高無上的皇權，也會讓人倦怠。爭鬥了一輩子的女皇武則天，到了晚年，也開始疏於朝政，貪於享樂。恰逢其時，自己的寶貝女兒太平公主推薦了張易之、張昌宗兩個美男子，武則天甚為喜愛，給兩人加官進爵，朝廷之上附庸二張之人，不計其數。二張從此張揚跋扈，權力熏天。太子李顯的兒子李重潤、女兒永泰公主兄妹倆暗地裡討論二張專政，被二張知道後，向武則天進讒言，最後竟逼的李重潤和永泰公主自盡，永泰公主的夫君魏王武延基冤死獄中。堂堂大唐太子李顯，未來皇位的合法繼承人，竟然因為兩個面首，失去一兒一女一婿，天理何在？

武則天時期的大臣，心態往往都很糾結。一方面，因為武則天的英明神武，他們都對武則天個人效忠；一方面，根深蒂固的儒家觀念，又讓他們對女子當政，惴惴不安，所謂“牝雞之晨，惟家之索”（母雞如果打鳴，全家都會不幸）。群臣的代表人物，就是狄仁傑。狄仁傑一生為武周天下殫精竭慮，然而他效忠武則天的同時，又一再致力於擁立太子李顯，就是因為“還天下給李唐”的政治理念。這種糾結的情緒，終於在武則天病重時期爆發出來。此時的武則天在長生殿養病，竟然只留二張在身邊服飾，親兒子李顯都不能得見。皇帝彌留，奸佞伴身，取亂之道也，歷史上教訓不計其數，千古一帝秦始皇，不就是因為暴斃後只有趙高在身邊，最後直接導致了天下大亂麼？

以張柬之為首的五位大臣，終於下決心逼迫武則天退位了。他們聯合了羽林軍將領，首先去找李顯主持大局。這個因為二張而失去兒女的太子，此時竟然唯唯諾諾：如今聖上正在病重，現在逼宮不太好吧？要不改天？幾個大臣快被這個慫貨氣瘋了：我們褲子都脫了你和我們說這些？二話不說，架起李顯就衝向了長生殿。一路上遇到阻攔，士兵一看太子李顯，紛紛退讓，民心所向，可見一斑。張易之、張昌宗兩個粉面小丑，聽到喧譁，出來打探，被將士們一擁而上給斬了，屍體掛在城門外。老百姓歡呼雀躍，爭相割取二張之肉解恨，很快二張的屍體就只剩下森森白骨。

待到長生殿下，女皇武則天出來，剛才還氣勢洶洶的眾人，竟然在一個垂暮老人的面前，紛紛軟了下來。武則天看到自己窩囊兒子李顯也在，喝道：二張是你殺的？既然殺了，還不回你的東宮？李顯看著自己的母親，想到她當年的種種手段，嚇得噤若寒蟬，其唯唯之像，和老爹李治何其相似！旁邊張柬之搶過話來：太子哪能還回到東宮裡去呢？當初天皇把心愛的太子託付給陛下，現在太子年紀已大，卻一直在東宮當太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘懷太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子誅滅犯上作亂的逆臣。希望陛下將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心願！看到有人出頭，眾人終於醒悟過來，紛紛附和，人聲鼎沸。武則天嘆了一口氣，心裡明白大勢已去，答應了由太子攝政，大赦天下。之後，武則天正式讓位給李顯，是為唐中宗。武週一朝結束，唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，恢復以神都為東都。

神龍政變同一年，與蕭淑妃鬥、與皇后鬥、與姐姐鬥、與丈夫鬥、與兒子鬥，爭鬥一生，幾乎沒享受過正常生活的一代女皇武則天，在上陽宮病逝，享年82歲。武則天死後，省去帝號，稱“則天大聖皇后”，最後以皇后的身份，和高宗合葬於乾陵。

參與神龍政變的五個大臣，後來陷於韋皇后之亂，均不得善終。