詠史詞，首發於北宋王安石的《桂枝香》（金陵懷古）。自公元 960 年北宋王朝的建立，到仁宗慶曆時期，近百年的承平，一方面促進了經濟的繁榮，一方面也醞釀了國內外的危機，首先激起了身居要職的文人士大夫對現實的關心。在歐陽修、梅堯臣、蘇舜欽的領導下發起了詩文革新運動，滌除西昆末流之繁縟雕聵，以復興風雅為名，變革詩風，使詩歌從宮廷娛樂轉向社會民生，從書卷典故轉向生活感受，進而波及到以反映男歡女愛、離愁別恨為主體的詞。

王安石首先明確反對倚聲填詞的作法，其深層意義在於承認詞的文學獨立性，將文學性的詞從音樂的附庸中拯救出來，從而開拓詞的題材境界，詞中“懷古”題材的誕生即是其表徵。詠史詞從題目上看有幾種形態：一是登臨（或經行）某地，以“懷古”之題出之。

這類詞以王安石的《桂枝香·金陵懷古》、蘇軾的《念奴嬌·赤壁懷古》和周邦彥的《西河·金陵懷古》為代表。這類詞形同詠史而更有張力。其往往將詞人自身眼前之事與古人古事結合起來，在懷古中滲透著當前的意識內容。另如柳永《雙聲子》（晚天蕭索），周邦彥的《西河》（長安道），雖未以“懷古”為題，但根據內容，很容易判斷出其屬於懷古傷今之詞。

《雙聲子》詞，寫詞人登臨蘇州郊外靈巖，“想當年、空運籌決戰”，而今“香徑沒、徒有荒丘”，看“斜陽暮草茫茫，盡成萬古遺愁。”《西河》寫詞人行於長安道上，“追思唐漢昔繁華”，卻見“未央宮闕已成灰”，“到此際”“對此景”，想當時，悲現實。再有是詠史詞中比較特殊的一類，以秦觀的“調笑令十首並詩”為代表。

調笑令也叫調笑轉踏，是北宋時流行於汴京的一種演唱形式。“它以一曲連續演唱，每一首詠一事，共若干首，詠若干事。”秦觀的十首調笑令分詠古代的十位美女。分別是王昭君、樂昌公主、崔徽、無雙、灼灼、盼盼、鶯鶯、採蓮、煙中怨（阿溪）、離魂記（倩娘）。

每一曲前有詩，是唱曲前的“致語”，相當於引子，用來介紹唱詞所要展開的故事大意。從內容上看，用於念語的齊言“詩”，比曲子更加飽滿豐富。詩中不僅交代了事件的首尾，突出了人物的處境，如登氈車、行入陰山路的描寫，而且也強調了曲子中人物的情感發展。“詩”在這裡更像是敘事文，曲子則著重唱出故事中的情感。

曲中的人物不僅有歷史上實有的王昭君、樂昌公主，歌妓崔徽、關盼盼，名妓灼灼，也有唐傳奇中的虛構角色，無雙、崔鶯鶯、阿溪與倩娘，從此可以看出唐傳奇文對詞的影響——唐傳奇為詞提供了故事背景和情感內容，在曲子的傳唱中，這些歷史上實有或虛擬的人物走出參與宋人的情感構建。

曲子中感嘆她們的明媚多嬌，感慨她們的芳華無主，詠懷她們曲折的愛情故事，雖在內容和風格基本上未脫離花間範圍，但是在故事特殊背景和歷史意味的加持下，這些來自史上的美人增添了詞人的認同和同情，在唸唱的儀式中，增加了抒情的表演性質。

當詞中以古人事蹟為典時，常常類似詠史，但實際上並不是詠史。譬如蘇軾的《定風波》（千古風流阮步兵）、《南鄉子》（不到謝公臺）以及《臨江仙》（尊酒何人懷李白）等，這些詞有明確的功利目的，而不是以“詠史”為鵠的。《定風波》是一首贈別詞，題《定風波·送元素》，詞上闕寫道：“千古風流阮步兵。平生遊宦愛東平。千里遠來還不住。歸去。空留風韻照人清。”

《晉書》卷四九《阮籍傳》中記載，及文帝輔政，籍嘗從容言於帝曰：“籍平生曾遊東平，樂其風土。”帝大悅，即拜東平相。籍乘驢到郡，壞府舍屏障，使內外相望，法令清簡，旬日而還。“千里遠來還不住”指元素守杭未久即內召，與阮籍旬日而還正相合。此處正是借阮籍處理政務清正迅捷之典讚譽元素。

詞以“謝公臺”指李公擇任所，以“髯孫”孫權善射戲指由湖州移知廬州濃髯密發的孫覺，以“短李”李紳多才戲稱由鄂州來知湖州身材矮小的李公擇，下闕中的“劉郎”句，有孫之種樹，李來乘涼之意，化原詩句中的諷刺為讚頌，以達到勸李公擇酒的效果。正如胡大雷先生所言，運用典故的目的是“據事以類義，援古以證今”，即以歷史人物代替當今人物，以歷史事蹟證明當今事蹟，因此，歷史人物與歷史事蹟在詞中是沒有獨立地位的，要緊的是替代與證明。而詠史詞則不然，詠史詞中的歷史人物是具有主體地位的。